清晨的薄雾笼罩着马场，叶明蹲在草料堆上，嘴里叼着根草茎，眯眼看着眼前这群躁动的战马。三百匹河曲马在围栏里打着响鼻，马蹄不安地踢踏着地面，扬起一片尘土。
"都给我听好了！"叶明吐掉草茎，从草料堆上跳下来，靴子踩在泥地上发出沉闷的声响。"这批马是要送到边关给我大哥的，少一根鬃毛，我就扒了你们的皮！"
马场管事王铁头缩了缩脖子，手里的鞭子不自觉地垂了下来。他还没见过这位三少爷发火的样子，这次说的这么严重，说明这事可不是闹着玩的。
叶明走到第一匹黑马前，这是一匹四岁口的壮年战马，肩高足有五尺。他伸手掰开马嘴，仔细检查着牙齿。
"这匹牙口不错。"叶明点点头，手指在马齿上轻轻敲了敲，"就是左边第三颗臼齿有点磨损，路上喂软些的草料。"
跟在身后的书记官赶紧在竹简上记下。叶明又检查了马的眼睛、耳朵，最后蹲下来查看马蹄。
"蹄铁要换。"他皱眉道，"这副太薄了，走不到雁门关就得磨穿。"说着从腰间掏出个小铁锤，在马蹄上轻轻敲了敲，发出清脆的声响。
检查完三十匹后，叶明的额头上已经渗出细密的汗珠。他直起腰，活动了下有些发酸的肩膀。
"三少爷，喝口水吧。"春桃递上一个水囊。
叶明接过水囊灌了一大口，随手抹了把嘴。"继续。"
接下来的检查更加细致。每匹马都要测量肩高、胸围，记录毛色和特殊标记。叶明亲自给每匹马编了号，用染了色的麻绳系在马鬃上。
"红绳的是头马，蓝绳的备用，绿绳的驮马。"叶明对押运的镖师们解释道，"按这个顺序走，别搞混了。"
正午时分，检查才进行到一半。叶明蹲在一匹枣红马旁，正仔细检查着马鞍的系带。突然，他的手停住了。
"这是怎么回事？"叶明的声音冷了下来。他用小刀挑开鞍垫下的一处缝线，从里面抽出一小撮黑色的粉末。
王铁头脸色大变："这、这......"
叶明把粉末放在鼻前嗅了嗅，眼神陡然锐利如刀。"磁石粉？想在路上让马蹄铁提前脱落？"他一脚踹翻旁边的水桶，"把所有鞍具都拆开检查！"
这一查就查到了日头西斜。最终从三十多个鞍具中搜出了磁石粉、细铁屑甚至还有几根尖锐的铁刺。叶明的脸色阴沉得能滴出水来。
"所有经手过这批马鞍的人，全部关起来。"他的声音不大，却让在场所有人都打了个寒颤，"等我以后再慢慢算账。"
夜幕降临时，三百匹战马终于全部检查完毕。叶明站在马场中央，看着镖师们给马匹上最后的装备。
"记住，"他对领队的赵镖头说，"每天走六十里就必须休息。每到一个驿站就换一次蹄铁，水一定要烧开了再喂。"
赵镖头连连点头："三少爷放心，小的们一定把马完好无损地送到叶将军手上。"
叶明从怀里掏出一卷竹简："这是每匹马的情况和饲养要点，亲手交给我大哥。"
顿了顿，他又补充道，"特别是那匹额头有白星的青骢马，性子烈但耐力极好，让我大哥亲自调教。"
第二天天还没亮，马队就出发了。叶明站在城墙上，看着长长的马队像一条黑龙般蜿蜒向西。晨雾中，马铃声渐渐远去，最终消失在官道的尽头。
十天后，边关。
叶秋正在校场操练新兵，忽然听到营门外一阵骚动。他皱眉望去，只见一队风尘仆仆的镖师牵着一长串战马走了进来。
"报！"亲兵快步跑来，"三少爷送的战马到了！"
叶秋大步走向马队，第一眼就看到了那匹领头的青骢马。它高昂着头，额上的白星在阳光下闪闪发亮，就像他弟弟那双总是闪着狡黠光芒的眼睛。
"这小子......"叶秋笑着摇头，伸手接过赵镖头递来的竹简。展开一看，上面密密麻麻记录着每匹马的习性和特点，字迹工整得不像他那个跳脱的弟弟写的。
最后一页却画着个歪歪扭扭的笑脸，旁边写着："大哥，这批马可花了我不少糖，记得多砍几个突厥脑袋抵债！"
叶秋大笑出声，笑声在边关的朔风中传得很远很远。他抚摸着青骢马油亮的鬃毛，轻声道："放心，大哥不会让你白花钱的。"
第二天叶明赤脚踩在新收的盐田边的木板上，咸湿的海风把他的衣袍吹得猎猎作响。脚下洁白的盐粒在阳光下闪闪发亮，像撒了一地的碎银子。
"三少爷，这池子已经晒足七天了。"老盐工张伯弯着腰，粗糙的手指捻起几粒盐，"您尝尝，比官盐还细。"
叶明蹲下身，指尖沾了点盐末送入口中。咸味在舌尖化开，竟带着一丝鲜甜。他眯起眼睛："这池子用的新法子？"
"按您说的，加了那什么......"张伯挠着花白的头发，"过滤网！"
盐场东头新起了十座木架，上面绷着细密的麻布。海水被引入第一道池子时，混浊的泥沙被滤去大半。叶明沿着池边走着，不时伸手搅动盐水。
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