离开太子别院，叶明没有直接回国公府，而是去了庄子里工厂的铁匠铺。现在它明面上打制农具，暗地里也研究一些兵器改良。
"少爷，您要的东西已经做好了。"铁匠铺管事老周将叶明引入内室，取出一把造型奇特的刀。
叶明接过刀，仔细检查。这是他根据前世记忆设计的弯刀，比现在军队通用的直刀更适合骑兵作战。
"试过了吗？"
"试过了，比现在的军刀轻便，砍劈力道却更大。"老周眼中闪着兴奋的光，"就是锻造工艺复杂，产量上不去。"
"先做一百把，要最好的钢。"叶明放下刀，"另外，加紧打造新式犁头和耧车零件，越多越好。我会让人送来更多铁料。"
回府路上，叶明一直在盘算如何在不引起注意的情况下大量采购铁料。
正思索间，李天宝突然凑近："少爷，后面有人跟着我们。"
叶明心头一凛，但没有回头："确定吗？"
"确定，从庄子里出来就一直跟着，换了三次装扮了，但走路姿势没变。"李天宝低声道，"要甩掉吗？"
"不用，让他跟。"叶明嘴角勾起一丝冷笑，"正好看看是谁对我们这么感兴趣。"
回到国公府，叶明立刻找来福伯，将太子商议的事情简要告知，当然隐去了兵器部分，只说要大量采购铁料制作农具。
"少爷，老奴正要向您汇报。"福伯神色凝重，"查清楚了，那些谣言是从卢家庄子传出来的。而且..."
"而且什么？"
"老奴派去查探的人回报，卢家最近也在大量收购铁料，说是也要打造农具。可奇怪的是，他们庄子明明已经够用了。"
叶明和李天宝对视一眼，心中了然。看来卢家不仅是在破坏他的农耕改革，还可能察觉了什么。
"福伯，从今天起，府里进出都要严查，特别是那些送货的、送信的，一个都不能放过。"
叶明沉声道，"另外，帮我约见江南来的那几个丝绸商，就说我有大生意要谈。"
福伯虽然不明白少爷为何突然要见丝绸商，但还是点头应下。
夜深人静，叶明独自在书房盘算着下一步计划。卢家的反应比他预想的要快，这说明对方在密切监视他的一举一动。不过，这也未必是坏事...
"少爷，您要的茶。"李天宝轻手轻脚地进来，放下茶盏，却没有立刻离开。
"还有事？"叶明抬头问道。
李天宝犹豫了一下："小的刚才在后门抓住一个鬼鬼祟祟的小厮，身上带着这个。"他从怀中掏出一块铁牌，上面刻着一个"卢"字。
叶明接过铁牌，眼中寒光一闪："人呢？"
"按您的吩咐，没声张，关在地窖里了。福伯正在审问。"
"做得好。"叶明赞许地点头，"天宝，从明天起，你多留意府里有没有生面孔，特别是那些经常往外跑的。"
"小的明白。"李天宝郑重地应道。
叶明站起身，走到窗前望着月色。农业改革、军备准备、世家暗斗，三条线已经全部铺开。卢家不会善罢甘休，但他叶明也不是好惹的。这场博弈，才刚刚开始。
远处传来更夫的梆子声，夜已深了。叶明却毫无睡意，他的思绪已经飞到了边关，仿佛看到了大哥叶秋正率领铁骑在边疆巡弋。
快了，大哥，再坚持一段时间，我一定能给你送去最好的兵器和足够的粮饷！
翌日。
"轰——轰——"
震耳欲聋的锤击声从庄子工厂的钢铁车间传出，叶明站在高台上，看着下面数十个精壮汉子配合默契地锻打铁坯。
流水线作业让生产效率比传统铁匠铺提高了五倍不止，这是他在年前整合了京城周边十几家铁匠铺后建成的工厂，如今已成为他计划中不可或缺的一环。
"少爷，这批新式犁头已经完成三百件了。"铁塔跟叶明汇报道。
叶明点点头："质量检查过了吗？"
"查过了，全都按少爷说的标准来，重量误差不超过一钱。"铁塔拍了拍胸脯，"就是那批特殊订单...进度有点慢。"
叶明知道铁塔指的是那些伪装成农具零件的兵器部件。
他压低声音："特殊订单不急，但质量一点都不能马虎。对了，新招的那批工人怎么样？"
"手艺都不错，就是有个叫王铁的，总爱在车间里转悠，问东问西的。"铁塔挠了挠头，"不过这小子力气大，打铁是把好手，我也就没多管。"
叶明眉头微皱，记下了这个名字。自从发现卢家派探子潜入国公府后，他对任何可疑迹象都格外警惕。
"铁塔，带我去看看淬火工序。"叶明故意大声说道，然后低声补充，"顺便指给我看那个王铁。"
淬火车间温度极高，十几个赤膊汉子正在忙碌。铁塔假装讲解淬火工艺，暗中指向一个正在操作的中年男子。
那人身材中等，但肌肉结实，动作干净利落，确实是个熟练的铁匠。但叶明注意到，这人的眼神总在四处游移，尤其对新式水轮机驱动的锻锤格外关注。
"他问得最多的是什么？"叶明小声问道。
"主要是关于咱这新式炼钢炉和水轮机的事。"铁塔回答，"还有就是标准化的量具怎么用。"
叶明心头一凛。这些都是工厂的核心技术，普通铁匠关心的是工艺细节，而不是整个生产体系。这个王铁，八成有问题。
"继续观察他，但别打草惊蛇。"叶明嘱咐道，"另外，特殊订单的生产要更加隐蔽，最好单独安排可靠的人手。"
离开钢铁工厂，叶明马不停蹄地赶往醉仙楼。江南来的丝绸商周世昌已经在那里等候多时了。
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