莱州盐场的海风格外咸涩，叶明站在新砌的晒盐池边，看着工人们将浓盐水引入过滤槽。
三个月前这里还是传统的灶煎法盐场，如今已完全按照他的设计改造——宽阔的蒸发池、多层过滤装置、活性炭吸附塔，组成一条高效提纯流水线。
"大人，这是本月账册。"盐场管事恭敬地递上簿子，"出盐六千石，比上月又增两成。盐质上乘，商贩争相抢购。"
叶明快速浏览数字。莱州盐场原本年产盐不过三万石，税银八万两。采用新法后，仅两个月就产出两万石，预计全年可达八万石。更妙的是，由于盐质提升，售价提高了三成，而成本反而降低。
"税银呢？"
"已按大人吩咐，七成解送户部，三成..."管事压低声音，"通过'海味斋'的渠道运走了。"
叶明微微点头。"海味斋"是太子暗中控制的商行，专门负责将军费秘密转运至兴农庄。这两个月来，平均每月能有八万两白银流入军工体系，总算能解决了一点军费危机。
"那些世家的人最近可有动静？"
"回大人，崔氏盐铺的掌柜前日来参观过，还买了十斤样品回去。"管事面露忧色，"小的担心他们偷学技术..."
叶明轻笑："无妨，关键在活性炭配方和温度控制，他们学不会。"
这是他特意留的后手——提纯装置可以模仿，但核心的炭粉经过特殊处理，吸附能力是普通木炭的五倍。
离开盐场，叶明登上等候多时的马车。车内，李天宝已经准备好了江南盐务的图册。
"少爷，按您吩咐，已经摸清了江淮十大盐场的底细。"李天宝展开地图，上面密密麻麻标注着各家盐场的背景，"六家还是崔氏控制，三家属于其他世家，只有一家是官营。"
叶明手指轻叩窗框。江南盐税占全国四成，却被世家瓜分殆尽。如今莱州模式成功，李云轩已授权他整顿江南盐务，这才是真正的挑战。
"先从这家官营的下手。"叶明指向扬州盐场，"以'推广新法'为名进驻，摸清周边私盐渠道。"
"崔家那边..."
"我亲自去谈。"
三日后，扬州最豪华的酒楼"醉仙居"，叶明独自坐在雅间，面前摆着一壶明前龙井。当崔氏家主崔昊踏入时，他起身相迎，仿佛对方不是政敌而是老友。
"崔公别来无恙。"
崔昊年约五旬，面容清癯，一双眼却锐利如鹰。他径直入座，开门见山："叶大人好手段。莱州盐场一立，我崔家在山东的盐利少了四成。"
"崔公言重了。"叶明亲手斟茶，"下官此来，正是想与崔公商量个两全之策。"
"哦？"崔昊挑眉，"叶大人要与我崔家合作？"
"不是合作，是置换。"叶明推过一份文书，"江南盐场，下官只要扬州一处。作为交换，山东的私盐渠道，下官可以睁只眼闭只眼。"
崔昊扫了眼文书，冷笑："叶大人好大的胃口。扬州盐场年出盐十万石，占我崔家江南盐利三成。"
"但山东的私盐渠道，占崔公北方收益五成。"叶明不慌不忙，"下官若严格执行盐法，崔公损失的恐怕不止这个数。"
雅间内一时寂静，只有茶香袅袅。崔昊突然笑了："都说叶家三郎是商业奇才，果然名不虚传。不过..."
他眼中精光一闪，"我如何相信叶大人会守约？"
叶明从袖中取出一枚印章："这是下官私印。盖在此文书上，便是凭证。他日若下官违背承诺，崔公大可持此向朝廷告发。"
这是一招险棋——若崔昊真拿这文书去告发，叶明私纵私盐的罪名足以丢官。但叶明赌的是，崔家更看重实利而非一时意气。
果然，崔昊收起文书："叶大人痛快。不过江南不止我崔氏一家..."
"其他家，就劳崔公代为沟通了。"叶明意有所指，"听闻王尚书在淮北的盐场最近产量不佳？"
崔昊会意，举杯一饮而尽。
离开醉仙居，李天宝急忙迎上："东家，谈成了？"
"成了。"叶明长舒一口气，"崔家会让出扬州盐场，其他世家也会适当退让。作为交换，我们在北方对他们网开一面。"
"这...会不会养虎为患？"
叶明冷笑："放心，等军工准备就绪，这些私盐渠道..."他做了个斩首的手势。
有了崔家的默许，叶明顺利接管扬州盐场。他故技重施，引入新式制盐法，同时做了一件更大胆的事——招募寒门士子和退役军官组成盐务稽查队。
表面上看，这支三百人的队伍负责查缉私盐。但实际上，叶明亲自训练他们侦查、绘图、传递密信等技能。
这些人身着盐丁服饰，却暗中绘制江南水系、道路图，记录各世家私兵调动情况，成为一张覆盖江南的情报网。
"大人，这是扬州附近驻军的布防图。"稽查队长张毅——原叶秋麾下斥候，递上一卷绢布，"按您吩咐，重点标注了粮仓和武库位置。"
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