盐场的腥咸海风扑面而来，叶明眯起眼睛，望着远处连绵的盐垛。
崔家这处盐场位于一处海湾，是北方最大的私盐产地之一，此刻场门前聚集了上百名盐工，手持铁锨、扁担，与先到的差役对峙着。
"大人，盐场管事煽动盐工闹事，说朝廷要断了他们的活路。"李天宝匆匆赶来汇报，额头上的汗珠在阳光下闪闪发亮。
叶明整了整官服，独自走向人群。盐工们大多瘦骨嶙峋，晒得黝黑的脸上写满警惕。
一个穿着绸衫的矮胖男子站在最前面，正高声煽动："官老爷们要抢我们的盐场！没了盐场，大家吃什么？"
"本官奉旨查抄逆产。"叶明朗声道，从袖中取出黄绢圣旨，"崔元峰谋逆，其产业收归官有。但盐工照旧劳作，工钱加三成！"
人群骚动起来，有人将信将疑地放下铁锨。那管事见状急忙喊道："别信他！官府最会骗人！去年河东盐场收归官有，盐工全都发配去修河堤了！"
盐工们又紧张起来，扁担铁锨重新举起。叶明冷笑一声，突然转向那管事："你叫什么名字？"
"小、小人崔福，是崔家远亲..."管事被叶明锐利的目光刺得后退半步。
"崔福？"叶明从怀中取出一本名册，"崔家心腹名单上可没你这号人物。本官看你倒像是盐运司派来的眼线！"
这话一出，盐工们看崔福的眼神立刻变了。盐运司的人向来欺压盐工，比崔家还招人恨。
"你...你血口喷人！"崔福脸色煞白。
叶明不给他说完的机会，突然提高声音："本官知道，你们中大半是欠了崔家高利贷，被迫签了卖身契来盐场做工的。"
他一挥手，李天宝立刻捧上一个铁匣，"这里有你们的卖身契，今日当众销毁！"
铁匣打开，厚厚一叠发黄的契据被倒在空地上。叶明接过火把，亲手点燃。火苗"腾"地窜起，盐工们目瞪口呆地看着那些束缚他们多年的契约化为灰烬。
"从今日起，你们是自由身！"叶明的声音在海风中格外清晰，"愿留下的，工钱加三成；想走的，每人发二两银子路费！"
短暂的寂静后，一个老盐工突然跪倒在地，嚎啕大哭："青天大老爷啊！"
紧接着，盐工们跪倒一片，有人甚至磕头如捣蒜。
那崔福见势不妙，转身要跑，被几个盐工一把按在地上。叶明让人将他押下，随即带差役进驻盐场。
账房里，崔家的账簿整齐地码放在架子上，但叶明一眼就看出这些都是应付检查的假账。他命人彻底搜查，终于在盐垛深处发现一个暗窖，里面藏着真正的账本和几箱金银。
"大人，您看这个。"李天宝捧来一本蓝皮册子。
账本详细记录了十年来崔家向各级盐官行贿的数目：某年某月，送盐运使白银五千两；某年节礼，送盐课司老爷南海珍珠一斛...最令人震惊的是，最近一笔竟是两个月前——崔元峰已经被捕后，崔家仍向盐运使送了三千两"茶钱"！
"好个盐运使。"叶明冷笑，"去查查这位大人现在何处。"
离开盐场时，夕阳将盐垛染成金色。叶明刚上马，一个老盐工偷偷塞给他一个小布包："大人小心，盐运司的人不好惹..."
布包里是半块干硬的盐饼，中间挖空，藏着一张纸条，上面潦草地写着几个名字和数字。叶明心头一凛——这似乎是盐运司内部的分赃记录！
回城路上，叶明绕道去了一趟杨家茶山。叶瑾早到了，正在茶农的小院里兴致勃勃地学习炒茶。见他来了，小妹欢快地招手："三哥！快来尝尝新茶！"
茶汤清亮，入口却有一股奇特的甘甜，回味悠长。叶明惊讶地问："这是什么茶？从未喝过。"
"这叫'玉露香'。"老茶农恭敬地回答，"是杨家秘制的贡茶，一年只得三斤。"
叶瑾神秘兮兮地凑过来："三哥，你知道这茶为什么这么特别吗？"不等回答，她就迫不及待地揭晓答案，"是用少女含在嘴里润过的茶叶制成的！"
"什么？"叶明差点打翻茶盏。
老茶农连忙解释："杨家有规矩，采茶前让未出阁的姑娘们用舌尖润湿茶叶，说是取'天地阴柔之气'..."老人摇头叹息，"不少姑娘因此被糟蹋了..."
叶明怒不可遏，当即下令彻查。在茶山深处的别院里，他们找到了杨家囚禁少女的厢房，墙上还挂着记录"采茶女"名字的木牌。
"畜生！"叶瑾气得发抖，一把扯下木牌摔在地上。
叶明命人将所有涉案者拘押，同时安抚那些受害女子，承诺朝廷会妥善安置。忙完这些，已是月上中天。叶明突然感到一阵眩晕，连日奔波积累的疲惫如潮水般涌来。
"三哥？"叶瑾担忧地扶住他，"你脸色好差..."
"没事..."叶明话未说完，眼前一黑，栽倒在地。
恍惚中，他感觉自己被人抬上马车，耳边是叶瑾焦急的呼喊。再醒来时，已经躺在自己床上，额头上敷着冰凉的帕子。
"烧退些了。"一个温柔的女声说。叶明努力聚焦视线，看到叶瑾正和太医说话。
"郡主这药方确实有效，不过大人劳累过度，需要静养..."
"我会照顾好三哥的。"叶瑾的声音坚定又柔软。
太医走后，叶瑾坐到床边，轻轻擦拭叶明额头的汗水。她的动作小心翼翼，像对待易碎的瓷器。
"什么时辰了？"叶明嗓音沙哑。
"子时了。"叶瑾端来一碗药汤，"三哥先把药喝了。"
药汤苦中带甜，还有股熟悉的茶香。叶明疑惑地看向小妹。
"我加了'玉露香'。"叶瑾狡黠地眨眨眼，"老茶农说这茶最是提神补气，不过我用的是普通茶叶泡的，才不要那种恶心的东西呢！"
叶明想笑，却引发一阵咳嗽。叶瑾连忙拍着他的背，哼起一首熟悉的童谣。那是他们小时候，奶娘常唱的摇篮曲。在轻柔的旋律中，叶明恍惚回到了童年，那个还没有权谋倾轧的单纯时光。
"阿娘..."他无意识地喃喃道，握住了叶瑾的手。
叶瑾愣了一下，随即更轻柔地哼唱着，直到叶明沉沉睡去。
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