兵部衙门前剑拔弩张。赵侍郎带着十几个差役堵在台阶上，身后堆着几十个贴着封条的木箱。
"靖安侯！"赵侍郎三角眼里闪着寒光，"这批铜料杂质超标，按律应当退回重炼！"
叶明冷笑："昨日才从西山运来，今早就超标了？"
他猛地掀开最近一口箱子，"赵大人好眼力，隔着箱子就能看出问题？"
箱中铜锭光可鉴人，哪有什么杂质？围观的官吏们窃窃私语起来。
赵侍郎脸色铁青："本官是按章程办事！"
"什么章程？"叶明突然提高声调，"克扣军需中饱私囊的章程？"
他从怀中掏出一本账簿，"过去半年，兵部以'杂质超标'为由克扣铜料八千斤，实际去向..."
"你血口喷人！"赵侍郎扑上来要抢账簿，却被小姜一个箭步拦住。
叶明不慌不忙地翻开账簿："三月十七，扣铜三百斤，同日钱主事府上添了套铜器；四月廿二，扣铜五百斤，五日后赵大人书房多了尊铜佛像..."
赵侍郎面如死灰，突然厉喝："来人！把这扰乱衙门的狂徒拿下！"
差役们面面相觑，谁也不敢动。这时辕门外传来急促的马蹄声，太子李君泽带着羽林卫疾驰而至。
"陛下口谕！"太子勒马高喝，"即日起，军械监理司有权稽查兵部所有物料往来，抗命者以欺君论处！"
赵侍郎瘫坐在地。太子下马走到叶明身旁，压低声音："你小子动作够快，我今早才看到奏折..."
"表哥明鉴。"叶明拱手，"我只是..."
"行了，别装了。"太子笑着捶了他一拳，"听说你改良的臂弩成了？带我去看看！"
......
军器监后院，新制的臂弩在阳光下泛着乌光。太子试射了几箭，惊喜道："比军中的轻便多了！就是..."
他揉着震麻的手腕，"后坐力确实大了点。"
陈静姝捧着个木盒走过来："殿下试试这个。"盒子里是个精巧的铜制装置，像织布梭子般缠绕着丝线。
"缓冲器。"叶明接过装置安装在弩臂上，"静姝从天孙锦织机得到的灵感。"
太子再次试射，后坐力竟减轻了大半！他爱不释手地抚摸着弩身："这要能量产..."
"已经在做了。"叶明指向工坊，"按新规，每把弩都会刻上工匠名和监理司印。"
太子若有所思："听说你还要查兵部旧账？"
"不错。"叶明目光坚定，"我怀疑这些年克扣的军需，都被用来..."
"铸私钱了？"太子突然接话，从袖中取出枚铜钱，"看看这个。"
铜钱边缘泛着不正常的灰白色，与之前在铸币司查获的劣钱一模一样。
叶明心头一震："表哥从哪得的？"
"北疆驻军军饷。"太子冷笑，"有人把手伸到将士们的口袋里了。"
......
当夜，监理司灯火通明。叶明召集心腹议事："钱主事的赌债查清了么？"
李天宝递上一叠借据："三个月输了八千两，债主是城南金钩赌坊。但奇怪的是..."
他抽出一张字据，"钱主事上月明明还了三千两，借据上却没销账。"
"赌坊东家是谁？"
"明面上是个姓马的商人，实际..."李天宝压低声音，"是户部孙侍郎的小舅子。"
叶明与陈静姝对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。孙侍郎可是杜如晦的门生！
"查！"叶明拍案而起，"从钱主事这条线顺藤摸瓜！"
小姜匆匆进来："侯爷，王铁头说新一批七芯甲做好了，等着您刻印呢。"
工坊里，二十件崭新的铠甲整齐排列。叶明亲手在每个护心镜下烙上"监理司验"的火印。
王铁头感慨道："从前咱们匠人做了东西，连个名都不配留。现在好了，谁造的、谁验的，白纸黑字清清楚楚！"
叶明拍拍老匠人的肩："这才刚刚开始。"
窗外，早春的夜风送来淡淡梅香。陈静姝悄悄将一件亲手织的软甲放进成品堆里，甲衬内里绣着个小小的"叶"字。
第二天，三更的梆子刚敲过，城南金钩赌坊后门溜出个黑影。钱主事裹紧斗篷，鬼鬼祟祟地钻进一条暗巷。
他没注意到，巷口的馄饨摊上，两个"苦力"正就着热汤啃烧饼。
"跟上。"李天宝抹了把嘴，悄声道。
小姜把最后半个烧饼塞进怀里，猫着腰跟了上去。两人尾随钱主事七拐八绕，最后竟到了户部孙侍郎的别院后门。
"果然有鬼！"小姜掏炭笔在墙上画了个标记，"我去通知侯爷。"
......
次日清晨，叶明在监理司翻看小姜带回来的地形图。
孙侍郎的别院三面临水，只有前后两条路，院墙高逾两丈，明显是防着有人探查。
"查清楚钱主事进去后见了谁吗？"
李天宝摇头："院里养了恶犬，我们没敢靠近。不过..."
他掏出一张皱巴巴的纸条，"钱主事出来时掉了这个。"
纸条上潦草地记着几组数字：三百、五百、七百。
叶明眉头紧锁："像是银两数目..."
"侯爷！"王铁头突然闯进来，手里举着支弩箭，"出事了！今早验收的弩箭里混进了这个！"
箭杆上赫然刻着"监理司验"的火印，但箭头却泛着诡异的蓝色——分明淬了剧毒！
叶明瞳孔骤缩："这批弩箭要送往哪里？"
"北山大营，明日启程。"
"全部扣下！"叶明厉声道，"查验收官是谁！"
一炷香后，监理司大堂。负责验收的刘书吏跪在地上，面如土色："下官冤枉啊！验收时明明都是好箭..."
"那这些毒箭哪来的？"叶明拍案怒喝，"火印做不得假！"
刘书吏突然想起什么："昨日...昨日钱主事来过库房，说是例行抽检..."
叶明与李天宝交换了个眼神。看来钱主事这条鱼，钓出大鱼了。
......
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