五更时分，叶明拖着疲惫的身子回到靖安侯府。刚进门，李天宝就迎上来："侯爷，太子殿下等您多时了。"
偏厅里，李君泽正在看那半张焦纸。见叶明进来，他沉声道："已经查清了。雷火石遇水即燃，是西域秘制的攻城利器。"
"杜衡和赵德昌呢？"
"赵德昌在府中自缢，杜衡..."太子冷笑，"逃去了三皇弟的别院。"
叶明瞳孔一缩。果然牵扯到皇子！
"明弟，此事到此为止。"太子突然压低声音，"父皇有旨，杜衡可以抓，但不要深究..."
叶明握紧拳头。他明白皇家的难处，但想到那些可能葬身火海的将士...
"表哥，西域使团那边？"
"已经派人盯着了。"太子拍拍他的肩，"你做得很好。七日后西域使团觐见，父皇要你陪同。"
送走太子，叶明独自站在庭院里。晨光微熹，照在他熬得通红的双眼上。小姜捧着热粥过来："侯爷，歇会儿吧。"
叶明接过粥碗，突然问："你还记得碧蝎临死前说的话吗？"
"铜雀楼七层？"
"不，另一句。"叶明望着渐亮的天色，"她说'蝎子不止一只'..."
晨雾笼罩着兵部衙门，叶明将最后一份账册重重合上，指尖在封皮烫金的"兵部武选司天顺九年"字样上摩挲而过。
整整七日的彻查，终于将兵部十年来的糊涂账理出了头绪。
"侯爷，赵德昌的私宅搜出了这个。"李天宝捧着一个铁匣进来，匣中整齐码放着十几本私账，每页都盖着赵德昌的私印。
叶明翻开最上面那本，密密麻麻记录着军械倒卖的明细。其中一行引起他的注意：【景和二年三月，售西域破甲箭三千，得金六百】。
"好个吃里扒外的东西！"小姜气得一拳砸在案几上，"咱们将士在前线流血，这老贼在后面卖军械给敌人！"
叶明冷着脸继续翻阅。越看越是心惊——赵德昌不仅倒卖军械，还在兵部内部编织了一张庞大的利益网。
武选司主事钱有财吃空饷，职方司郎中周崇虚报损耗，甚至连管库的老吏都参与克扣兵粮。
"去请太子殿下。"叶明沉声道，"另外，调一队羽林卫来。"
......
午时的兵部大堂鸦雀无声。叶明端坐主位，太子李君泽在一旁监审。堂下跪着十七位兵部官员，个个面如土色。
"钱有财。"叶明拿起一本账册，"去岁南疆请领的三千套冬衣，实际发放多少？"
钱主事抖如筛糠："下官...下官记不清了..."
"我帮你记着。"叶明翻到某页，"账上记三千，实际发一千八。剩下的一千二百套，被你卖给了陇西商人，获利九百两。"
堂下一片哗然。钱有财瘫软在地，裤裆湿了一片。
叶明又拿起另一本："周郎中，你虚报铁料损耗累计八千斤，这些铁去哪了？"
周崇面如死灰，突然从靴筒抽出匕首就要自尽！羽林卫眼疾手快将他按住，匕首"当啷"落地。
"想死？没那么容易。"太子冷笑，"拖下去，好好审！"
一桩桩罪证被抛出，大堂上哭声求饶声不绝。最终，十七名官员全部革职查办，其中九人当即押送大理寺。
退堂后，太子将叶明拉到偏厅："明弟，这次肃清兵部，你立了大功。但..."
他压低声音，"三皇弟那边..."
"我明白。"叶明点头。皇子牵涉其中，确实不宜深究。
太子拍拍他的肩："父皇有意让你暂领兵部侍郎一职，你可愿意？"
叶明心头一震。侍郎是兵部实权要职，若能执掌...
"我觉得，我可以。"
......
三日后，新任兵部官员走马上任。叶明坐在侍郎值房，面前摊开着《兵部改制新策》。
这是他熬了三个通宵写就的章程，从军械制造到调拨发放，每一环都设置了监督机制。
"侯爷，新到的百炼钢。"王铁头兴冲冲地进来，"按您说的'标准化'锻造，尺寸分毫不差！"
叶明检查着钢条，满意地点头。这是他在军器监推行的新规——所有军械部件必须按统一标准制作，确保可以互换使用。
"报——"一个书吏慌慌张张跑进来，"侯爷，陇西急报！西域大军压境，已经攻破两座边城！"
叶明展开军报，眉头越皱越紧。西域军这次用的攻城器械前所未见，能喷吐绿色火焰，守军铠甲沾之即燃。
"雷火石..."叶明喃喃自语。杜衡虽然伏诛，但他偷运出去的雷火石已经落入敌手。
"备马，我要进宫面圣。"
......
紫宸殿内，李云轩看完军报，脸色阴沉如水："叶明，边关告急，你有何良策？"
"舅舅，当务之急是速发新甲。"叶明呈上一份清单，"七芯甲防火防毒，正好克制雷火。军器监现有库存三千套，三日内可再赶制七百。"
"准。"皇帝转向兵部尚书周延儒，"周卿，粮草调度如何？"
周尚书擦了擦汗："已命各州府调集...只是..."他欲言又止。
"只是什么？"
"军饷...军饷不足。"周尚书硬着头皮道，"去岁兵部亏空甚巨..."
叶明突然开口："陛下，臣在查抄赵德昌家产时，发现白银十二万两，黄金三千两。若充作军饷..."
"就这么办！"皇帝拍案，"另，即日起兵部一应事务，由靖安侯暂领。"
周尚书脸色一阵青一阵白，却不敢多言。这位老尚书虽然没参与贪腐，但昏聩无能，纵容下属多年，如今能保住官职已是万幸。
退朝后，叶明立刻赶往军器监。工匠们听说边关战事，早已自发加班赶工。刘三娘带着女工们连夜缝制内衬，王铁头则领着徒弟们轮班锻造甲片。
"侯爷！"小姜满头大汗地跑来，"第一批新甲已经装车，随时可以发往边关！"
叶明检查着运输清单，突然皱眉："护送的是谁？"
"兵部安排的，说是...赵侍郎的侄子赵参将。"
"换人。"叶明斩钉截铁，"让羽林卫派一队人马，你亲自押送。"
......
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