七日后，陇西传来捷报。换装七芯甲的边军大破西域先锋，雷火攻击完全失效。
更令人振奋的是，新式臂弩在守城战中大显神威，百步之内能精准射杀敌军将领。
叶明正在兵部处理公文，李天宝兴冲冲跑来："侯爷！陛下有赏！"
御赐的是一柄镶玉宝剑，剑鞘上刻着"国之利器"四个大字。随行的太监还带来口谕：即日起，叶明正式升任兵部右侍郎，主管军械制造与调拨。
当晚，叶明在府中设宴犒赏军器监工匠。
酒过三巡，王铁头红着脸举杯："侯爷，老汉这辈子没想过，咱们匠人的名字也能刻在军械上，让天下将士记住！"
"这才刚开始。"叶明环视众人，"下一步，我打算在兵部设立'匠作司'，由各位中有能者担任官职。"
工匠们面面相觑，不敢相信自己的耳朵。匠人做官？这可是开天辟地头一遭！
"侯爷..."刘三娘声音发颤，"老婆子...老婆子也能..."
"当然。"叶明微笑，"三娘的手艺，当个掌案绰绰有余。"
宴席散去时，已是月上中天。叶明独自站在庭院里，望着兵部衙门的方向。那里曾经是贪腐横行的泥潭，如今终于开始焕发新生。
小姜捧着醒酒汤过来："侯爷，明日还要早朝..."
叶明接过汤碗，突然问道："记得咱们第一次去兵部查账时，那些人的嘴脸吗？"
小姜咧嘴一笑："记得！钱主事当时还说咱们是'黄口小儿管闲事'呢！"
"现在呢？"叶明轻笑，将汤一饮而尽。
夜风拂过庭院角落的兵器架，上面陈列着各式新式军械。每件上都清晰地刻着制造者的名字，在月光下闪闪发亮。
翌日，春日的朝阳刚爬上兵部衙门的飞檐，衙前广场已经挤满了人。
叶明站在新挂的"匠作司"牌匾下，看着面前二十位身着崭新官服的工匠，他们粗糙的手掌局促地摩挲着官服下摆，神情既兴奋又惶恐。
"奉天承运皇帝诏曰..."宣旨太监拉长声调，"着设立兵部匠作司，专司军械改良制造..."
王铁头跪在最前排，听到自己名字时浑身一颤——"授军器监大匠王铁柱正七品掌司"！这个打了四十年铁的老匠人，此刻竟抖得连谢恩的话都说不利索。
"臣...臣..."王铁头结结巴巴地叩首，额头在青石板上磕得通红。
围观的官员们交头接耳，有人面露不屑，有人冷笑连连。
礼部侍郎郑明远阴阳怪气地嘀咕："匠户也能穿官服了，明日是不是该让乞丐上朝？"
叶明耳尖听到，转身直视郑侍郎："郑大人可知，王掌司改良的七芯甲，去年在边关救了三千将士的性命？"
他声音不大，却让全场一静，"若无这些'匠户'，郑大人今日怕是要穿胡服上朝了。"
郑侍郎脸色一阵青一阵白，甩袖而去。太子在观礼台上轻笑出声，引得周围官员纷纷侧目。
......
匠作司的开衙仪式刚结束，兵部左侍郎张文焕就找上门来。这位年过六旬的老臣是朝中清流代表，此刻却满脸忧色。
"靖安侯，老夫有话说。"张侍郎将叶明拉到僻静处，"你可知已有十三位朝臣联名上书，反对匠人做官？"
叶明并不意外："可是以'尊卑有序'为由？"
"不止。"张侍郎压低声音，"他们弹劾你'变乱祖制，动摇国本'，连三皇子都联署了。"
叶明眉头一皱。三皇子李君睿向来不理朝政，突然插手此事必有蹊跷。
"多谢老大人提醒。"叶明郑重行礼，"下官自有应对之策。"
送走张侍郎，叶明立刻召集匠作司众人议事。
新任的几位匠官还不太习惯坐堂办公，一个个在太师椅上扭来扭去，像屁股底下长了刺。
"诸位不必拘礼。"叶明示意众人放松，"今日起，匠作司要立三条规矩。"
他竖起一根手指："其一，每月朔望各司掌案轮流述职，直接向兵部汇报。"
第二根手指："其二，设立'创新赏'，改良工艺者重赏，子弟可入国子监就读。"
最后，叶明拍出一本崭新的册子："其三，所有军械图纸必须存档备案，匠作司与兵部各存一份。"
王铁头小心翼翼地摸着烫金的册子封面："侯爷，这...这是防着有人偷咱们的手艺？"
"不止。"叶明冷笑，"更是防着有人再动手脚。"
......
三日后的大朝会，果然有御史当庭弹劾叶明。那御史引经据典，从周礼讲到祖制，滔滔不绝半刻钟，核心就一句：匠人做官，有辱斯文。
龙椅上的李云轩面无表情地听完，突然问："叶卿，你怎么看？"
叶明出列，不慌不忙地掏出三本奏折："陛下，这是陇西、北山、南疆三位总兵的联名上书。"
他声音清朗，回荡在大殿之中："三位将军言，自换装匠作司改良的军械后，我军伤亡减半。若这叫'有辱斯文'，臣不知何为'利国利民'。"
御史还要争辩，太子突然出列："父皇，儿臣近日翻阅《太祖实录》，发现开国时的军器监提举，正是铁匠出身。"
这一记杀手锏，顿时让反对派哑口无言。太祖定下的规矩，谁敢说半个不字？
皇帝满意地点头："叶卿所请，准奏。另..."
他扫视群臣，"即日起，匠作司直属兵部，不受六部节制。"
退朝时，三皇子李君睿在玉阶下拦住叶明："靖安侯好手段。"
叶明不卑不亢："殿下过奖。臣不过是为将士谋福。"
"是么？"李君睿意味深长地笑了笑，"本王听说，西域使团下月又要来朝。侯爷的新甲，可要经得起考验啊。"
望着三皇子远去的背影，叶明眯起眼睛。这警告来得蹊跷，莫非...
......
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