叶明不急不躁，从怀中取出一支箭放在桌上："赵大人请看，这是边关刚送回的破甲箭，西域所制。"
众人凑近观察，只见箭镞寒光闪闪，做工精良。赵德不以为然："不过一支箭..."
"正是一支箭，让我军吃了大亏。"叶明沉声道，"西域箭镞硬度统一，穿透力是我军箭矢的两倍。为何？因为他们有统一的标准和工艺！"
他环视众人："诸位，战场之上，差之毫厘，谬以千里。我们若再不改革，下次送回来的，就不只是样箭，而是阵亡将士的名单了！"
一番话说得不少官员面露惭色。赵德见势不妙，转移话题："叶大人所言虽有理，但改革需要银两。如今国库吃紧..."
"改革不是花钱，是省钱。"叶明打断他，"现行制度下，各作坊重复投入，浪费惊人。统一标准后，仅模具一项，每年可节省三万两白银。"
"荒谬！"赵德拍案而起，"叶明！你一介武夫，懂什么工匠之事？兵部百年基业，岂容你胡改乱改？"
叶明等的就是这一刻。
他缓缓起身，从腰间解下一物放在案上——那是一柄装饰华丽的短剑，剑鞘上刻着"如朕亲临"四个金字。
尚方宝剑！
满堂哗然，官员们纷纷跪倒。赵德脸色煞白，嘴唇颤抖："这...这..."
"陛下赐我此剑时曾说，"叶明声音不大却字字千钧，"'兵部积弊，非猛药不可治'。赵大人若有异议，不妨随我入宫面圣？"
赵德额头渗出豆大的汗珠，终是低下头去："下官...不敢。"
叶明收剑入鞘，语气缓和下来："改革非一人之功，需诸位同僚鼎力相助。从今日起，军械司按新标准试制一批兵器，半月后校场比试。若新械不如旧械，叶某自当请辞；若胜，则全面推行。诸位以为如何？"
见尚方宝剑在前，谁还敢说不？众人纷纷附和。赵德虽心有不甘，也只能点头应允。
会议结束后，叶明刚走出兵部大门，就被一名小太监拦住："叶大人，太子殿下有请。"
太子府的马车没有回宫，而是驶向了城郊的国公府别院。一路上，太子李君泽神色轻松，与朝堂上判若两人。
"表弟今日大展神威，连赵德那老狐狸都吃瘪了。"太子笑道，"你没看他那张脸，青一阵白一阵，活像吞了只苍蝇。"
叶明摇头："赵德不过是马前卒，真正的对手还在后面。"
"崔尚书？"
"不止。"叶明目光深远，"是整个世家集团。兵部油水丰厚，他们不会轻易放手。"
马车驶入别院，停在一座不起眼的仓库前。门口站着几名侍卫，都是太子心腹。二人下车后，侍卫立即封闭了院门。
仓库内别有洞天，竟是一个设施齐全的工坊。十余名工匠正在忙碌，见叶明进来，纷纷行礼："侯爷！"
叶明介绍道："殿下，这些都是我从各地网罗的能工巧匠。在这里，我们研发新式军械，不受兵部陈规约束。"
他引领太子来到一座工作台前，台上摆着一套奇特的铠甲。与常见的铁甲不同，它由多层材料复合而成，表面光滑如镜。
"这是..."
"复合装甲。"叶明拿起一块样品，"外层精钢，中层熟铁，内衬皮革。比传统铁甲轻三成，防御力却提高五成。"
太子惊讶地接过样品："如何做到的？"
"原理很简单。"叶明笑道，"外层硬，可崩碎箭镞；中层韧，能吸收冲击；内衬软，保护士兵不被甲胄所伤。关键是各层比例和连接工艺，这是我...呃，研究多年所得。"
太子爱不释手地抚摸着铠甲："若全军装备此甲..."
"还需时日。"叶明摇头，"目前月产不过二十套。但我已设计了一套模具，一旦在兵部推行，产量可翻十倍。"
他又展示了其他发明：可折叠的攻城梯、射程增加三成的新式弩、能同时装填三支箭的速射机括...每一样都让太子惊叹不已。
"表弟真乃神人也！"太子由衷赞叹，"这些发明若用于边关，我军战力必能大增！"
叶明却叹了口气："难就难在推广。兵部那些老顽固，宁可守着旧制等死，也不愿接受新事物。"
"所以你要改革。"太子了然，"但阻力不会小。崔尚书虽老迈，在兵部门生故旧众多；赵德更是与各大世家勾连甚深。"
叶明点头："正因如此，我需要殿下的支持。"
"但说无妨。"
"两件事。"叶明伸出两根手指，"其一，请殿下说服陛下，在边关设立试点，试用新式装备；其二，请留意兵部与各世家的资金往来。"
太子眯起眼睛："你怀疑他们中饱私囊？"
"不是怀疑，是肯定。"叶明冷笑，"赵德在城南有座五进大宅，凭他侍郎俸禄，十辈子也买不起。"
正说着，小姜匆匆进来，在叶明耳边低语几句。叶明脸色微变："果然如此。"
"怎么了？"太子问。
叶明沉声道："刚收到消息，赵德派人去了将作监，调阅所有新式军械的图纸。"
太子勃然大怒："好个赵德！阳奉阴违！朕...本宫这就下令..."
"不，殿下。"叶明反而笑了，"让他看。我早准备好了'特别'图纸。"
他从柜子里取出一卷图纸展开，上面画着一种造型奇特的长弓，标注着各种复杂数据。
"这是..."
"有缺陷的设计。"叶明狡黠地眨眨眼，"按此图制作，弓臂会在满弦时断裂。等赵德的人做出废品，就是我们反击之时。"
太子先是一愣，随即哈哈大笑："好你个叶明！果然狡猾！"
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