嗤啦——
叶明撕下"七月初四"的日历纸页，在烛火上点燃。
纸页蜷曲焦黑，最终化为灰烬。
十一天后，就是崔家密信中提到的"七月十五"。
窗外雷声轰鸣，夏日的暴雨拍打着兵部衙门的窗棂。
叶明揉了揉酸胀的眼睛，将目光重新投向案几上那块可疑的铁锭。
烛光下，铁锭侧面的狼头刻痕若隐若现，仿佛在嘲弄他的徒劳。
"少爷，三更天了。"李天宝轻手轻脚地进来，换了盏新蜡烛，"您该歇息了。"
叶明摇摇头，翻转铁锭检查底部。忽然，他的手指触到了一些凹凸不平的痕迹。
他立刻举起铁锭对着烛光细看——底部有一些极浅的刻痕，像是文字。
"拿拓印纸来！"
李天宝赶紧取来一张薄如蝉翼的拓印纸和印泥。叶明小心地将纸覆在铁锭底部，轻轻按压。渐渐地，几行模糊的字迹显现出来：
"慈云寺地宫...二百罐...七月十五...子时..."
叶明的手指微微发抖。这与崔家密册中记载的"余二百罐存南陵慈云寺"完全吻合！这些铁锭不仅是劣质材料，更是传递密信的载体！
"立刻去请王大人！"叶明吩咐道，"再泡一壶浓茶来。"
茶还没泡好，王铁柱就冒着大雨赶来了，官服下摆全被雨水打湿。叶明将拓印纸递给他："南陵慈云寺，立刻派可靠的人去查。"
王铁柱仔细查看纸条，眉头越皱越紧："大人，这慈云寺...下官好像听说过。"他挠了挠花白的头发，"对了！周炳乾——就是那个南陵团练使，每月十五都去慈云寺上香，雷打不动。"
每月十五？叶明心头一跳。崔家密信特意强调"七月十五"，难道是因为这是周炳乾固定去寺庙的日子？
"派两个机灵的人，伪装成香客混进去。"叶明思索道，"重点查地宫或者地下室之类的场所。"
王铁柱领命而去。叶明又检查了其他几块铁锭，但再没发现新的密文。窗外的雨势渐小，东方已经泛起鱼肚白。又是一夜未眠。
"少爷，早朝时辰到了。"李天宝捧着官服进来，"您要不要先眯会儿？"
叶明用冷水洗了把脸："不必。"他换上朝服，忽然想起什么，"对了，今日要奏请王铁柱升任军械司副郎中，你让他准备一下。"
早朝上，当叶明提出由王铁柱出任军械司副郎中时，果然遭到世家官员的强烈反对。
"一个老兵痞子，怎能担此要职？"礼部侍郎刘芳嗤笑道，"军械司事关重大，岂能儿戏？"
叶明不慌不忙："刘大人可知道新式钢弩的四十连发是如何实现的？"
"这...本官又不通匠作..."
"正因为不通，才该闭嘴。"叶明一句话噎得刘芳脸色铁青，随即转向皇帝，"陛下，王铁柱虽出身行伍，但熟悉军械，更难得的是忠心耿耿。军械司如今需要的是实干之人，而非只会纸上谈兵的酸儒。"
皇帝饶有兴趣地听着双方的辩论，最后决定让王铁柱当场演示新式钢弩的操作。当四十支箭接连不断地命中百步外的靶子时，朝堂上一片寂静。
"朕看可以。"皇帝一锤定音，"王铁柱即日起任军械司副郎中，主理新式军械制造。"
退朝后，叶明刚走出宫门，就被陈裕拦住了："叶大人好手段啊！安插亲信，排除异己，下一步是不是要把六部都换成你们叶家的人？"
叶明冷笑："陈大人多虑了。本官只认才能，不看出身。倒是陈大人如此关心军械司，莫非还在为崔家抱不平？"
陈裕脸色大变，甩袖而去。叶明看着他的背影，若有所思。陈裕与崔家是姻亲，又掌管户部度支，会不会就是密信中的"青、红、白"之一？
回到兵部，叶明立刻调出户部近半年的度支记录，重点查看火油、铁料等物资的调拨情况。果然，在崔家倒台前一个月，有大量火油以"灯油"的名义调往南陵，经手人正是度支司主事刘彦。
"李天宝，去查查这个刘彦的底细。"
午后的兵部衙门闷热难当。叶明解开官服领口，继续翻阅堆积如山的文书。忽然，一份南陵驻军的补给清单引起了他的注意——每月十五，也就是周炳乾去慈云寺的日子，都会额外多领五十人的粮饷。
"五十人..."叶明想起那份被篡改的兵员名册。难道南陵团练暗中多养了五十个不在册的士兵？
正当他思索间，门外传来一阵熟悉的脚步声。叶瑾拎着食盒走了进来，小脸被太阳晒得通红。
"哥！我给你带了冰镇酸梅汤！"她兴冲冲地打开食盒，"娘说这个解暑最好。"
叶明接过瓷碗，冰凉的感觉沁人心脾。他喝了一口，酸甜适中，还带着淡淡的桂花香："好喝。怎么想起给我送这个？"
叶瑾撇撇嘴："你都三天没回家了，娘担心你中暑。"她凑近看了看案几上的文书，"又在查崔家的事？"
叶明不动声色地合上文件："嗯，还有些手尾要处理。"他转移话题，"你最近还做那些梦吗？"
"昨晚上又梦见了。"叶瑾皱着鼻子，"还是大火，还有人在喊什么...对了，'子时'！就是子时！"
叶明心头一震。铁锭密文上也写着"子时"！这丫头梦境的准确性越来越惊人了。
"还梦到什么了？"
叶瑾努力回忆："好像...有个穿红衣服的女人在笑...还有钟声..."她突然打了个寒战，"哥，我有点害怕。那个梦太真实了，就像真的要发生一样。"
叶明拍拍妹妹的手："梦都是反的。"他故作轻松地笑了笑，"对了，你上次说要学绣荷包，学得怎么样了？"
提到这个，叶瑾立刻忘了刚才的不安，兴奋地从袖中掏出个歪歪扭扭的荷包："你看！虽然针脚不太整齐，但是是我第一个成品！"
荷包上绣着几朵小花，针脚确实粗糙，但能看出很用心。叶明郑重地接过来挂在腰间："我很喜欢，谢谢瑾儿。"
叶瑾开心地笑了，又叮嘱兄长注意休息，才依依不舍地离开。叶明目送妹妹走远，笑容渐渐消失。子时、红衣女子、大火...这些元素与现有的线索太过吻合，由不得他不重视。
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