叶明心头一热，这就是大周真正的脊梁！他详细交代了明日朝会的注意事项，又命人带他们去驿馆休息。
刚送走将领，赵小满匆匆进来："大人，国公爷到南门了！"
叶明大喜，顾不得换官服就往外跑。刚冲出衙门，就听见远处传来欢呼声。一队铁骑正缓缓入城，当先一匹乌骓马上，叶凌云身披战袍，虽满面风霜却威仪不减。道路两侧挤满了百姓，有人高呼"叶元帅"，有人甚至跪地叩拜。
"爹！"叶明挤过人群，一把拉住马缰。
叶凌云低头看见儿子，严肃的面容顿时柔和下来："明儿！"他翻身下马，用力抱住叶明，"好小子，听说你把京城守得铁桶一般！"
叶明鼻头一酸。从小到大，父亲从没这么直白地夸过他。他强忍泪意，帮父亲牵马："爹，您先去兵部休整，晚上表哥...太子殿下在宫中设宴为您接风。"
叶凌云拍拍儿子肩膀，低声道："不急。听说朝中有人阻挠《军功授田制》？明日为父陪你上朝，看看是哪个不长眼的东西！"
有了父亲这句话，叶明心中大定。父子二人并肩走向兵部，沿途百姓的欢呼声如潮水般涌来。
次日五更，叶明就穿戴整齐，与父亲一同前往皇宫。叶凌云特意穿上了那件染血的战袍，腰间配着胡人右贤王的佩剑，每一步都踏得地砖作响。
金銮殿上，文武百官早已列队等候。当叶家父子入殿时，议论声顿时小了许多。不少世家大臣看到叶凌云的装束，脸色都变了。
"叶爱卿辛苦了。"李君泽端坐龙椅之侧，微微颔首，"北疆大捷，功在社稷。"
叶凌云抱拳行礼，声如洪钟："老臣不敢居功。此次大捷，全赖将士用命！"说着，他解下腰间佩剑，双手呈上，"此乃胡人右贤王佩剑，被我军缴获。那贼酋仓皇逃窜时，连祖传兵器都顾不上了！"
殿中一片赞叹。李君泽命人将佩剑传阅，当那柄镶嵌宝石的弯刀传到郑铎手中时，老尚书的手明显抖了一下。
"今日朝会，首要议《军功授田制》。"李君泽开门见山，"叶侍郎，请你详述。"
叶明出列，将改革方案娓娓道来。核心很简单：凡立军功者，不论出身，皆可按功授田晋爵；战死者，其田爵由子孙继承。如此一来，将士再无后顾之忧，必当奋勇杀敌。
"臣反对！"郑铎果然第一个站出来，"军功授田古已有之，但仅限于将领。若士卒皆可授田，不出十年，国库将无田可授！"
"郑大人此言差矣。"杜衡立即反驳，"将士用命守土，授之以田，正是取之于土，用之于土。何来国库空虚之说？"
双方争论渐烈。就在这时，叶凌云突然一声冷哼，整个大殿顿时安静下来。
"老臣是个粗人，不懂什么大道理。"叶凌云环视众人，目光如电，"但我知道，黑水关守军七成是平民子弟！没有他们用血肉筑墙，胡人铁骑早就踏平北疆！如今朝廷要给这些勇士应得的奖赏，有何不可？"
郑铎硬着头皮道："国公爷，非是下官吝啬。只是寒门子弟不通礼数，骤然富贵，恐生祸端..."
"放屁！"殿外突然传来一声怒吼。众人回头，只见张武带着几个平民将领大步走入，在御前单膝跪地，"末将等冒犯天威，甘愿受罚。但寒门子弟不通礼数这种话，末将不服！"
李君泽佯装惊讶："诸位将军请起。有何不服，但说无妨。"
张武站起身，猛地扯开战袍，露出满身伤疤："这是守雁门关时留下的！当时末将带着三百弟兄，挡住胡人三千铁骑三天三夜！弟兄们死伤殆尽，但没一个后退的！"他虎目含泪，"郑大人说我们不通礼数，末将认。但要说我们不忠不勇，末将死也不服！"
其他将领也纷纷展示伤疤，讲述战斗经历。朝堂上一时鸦雀无声，只有这些粗犷汉子的声音回荡。不少世家大臣面露惭色，连郑铎也低下了头。
叶明趁机出列："殿下，诸位大人。《军功授田制》不仅关乎公平，更是强军之本。试问，若将士们知道血战之后，自己和家人能得到妥善安置，谁不效死？"
李君泽适时拍板："叶爱卿所言极是。此制即日颁布，由兵部负责实施。另，张武等将领忠勇可嘉，各晋一级，赐田百亩！"
朝会散去时，郑铎等保守派大臣脸色铁青。
叶明知道，他们不会就此罢休，但至少改革迈出了关键一步。
午后，李君泽邀叶明去皇家猎苑"散心"。
秋日的猎苑层林尽染，两人并辔而行，侍卫远远跟在后面。
"表弟，今日这一仗打得漂亮。"李君泽折下一片红叶把玩，"不过郑铎不会善罢甘休。我收到消息，他暗中联络了几家世家，准备在秋试上做文章。"
叶明想起顾炎武的建议："表哥，我正想与你商议此事。"
他将《兴学疏》的内容和自己的设想详细道来。
李君泽听得连连点头，突然下马，用箭尖在落叶上写下几个名字："这几人是可靠的考官，可委以重任。"
秋风拂过，落叶翻飞，字迹转瞬即逝，但两人都已铭记于心。
回城路上，叶明总觉得有人在暗中窥视。
他几次回头，却只看到寻常行人。直到回到国公府书房，才发现异常——窗棂上系着的一根细丝断了！
有人进来过！叶明立刻检查暗格，所幸重要文件都在。
但书桌上一本无关紧要的兵书被翻动过，页角留下一点墨渍——不是他惯用的墨。
"赵小满！"叶明唤来心腹，"近日可有人打听叶家与太子的关系？"
赵小满思索片刻："昨日确实有个书生模样的人在茶楼打听国公爷与太子殿下的交情，说是要写什么传记。"
叶明冷笑。看来郑铎一党开始调查叶家与太子的关系了。这是要找出弱点，各个击破啊！
夜深人静时，叶明独坐书房，提笔给父亲写信。
窗外，一轮新月高悬，清冷的月光洒在院中那棵老梅树上，投下斑驳的影子。看似平静的夜晚，暗流已然涌动...
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