一个月后的朝会上，皇帝特意询问兵部改革进展。叶明出列禀报："启禀陛下，破虏弩已装备北疆三万将士，反馈极佳。军功司考核提拔寒门军官四十七人，无一人不服。讲武堂开课二十三日，受训将士已达三千余人次。"
李云轩满意地点头："叶爱卿辛苦了。朕听闻你还改革了军需采购？"
"是。"叶明取出一本账册，"上月采购冬衣，价比三家，最终由江南布行中标，节省银两两万三千四百五十两，质量却比往年更好。"
王元礼突然插话："陛下，江南布行毫无军需经验，恐有不妥..."
"王大人多虑了。"叶明不慌不忙地取出几件样品，"这是验收时的样衣，内衬是特制羊毛，可耐零下三十度严寒。而往年的..."
他又取出另一件，"芦花填充，遇水即结冰。"
皇帝脸色一沉："王卿，这芦花衣可是王家铺子所供？"
王元礼汗如雨下："臣、臣实在不知..."
"陛下。"叶明适时解围，"新制之下，所有环节皆有记录，责任到人。过去的事，追责无益，不如向前看。"
退朝后，太子特意在宫门外等候："表弟今日可是给了王元礼好大一个难堪。"
叶明摇头："非我所愿。只是军需关乎将士性命，马虎不得。"
太子压低声音："二弟最近闭门不出，据说在研读你的《讲武堂教材》。表弟要当心。"
叶明心头一凛，点头称是。回府路上，他一直在思索二皇子的意图。
直到马车路过讲武堂，看到门口排长队的将士，才豁然开朗——二皇子看中的不是军事知识，而是他夹在教材里的组织理念！
当晚，叶明在书房彻夜修改后续教材，删去了所有关于"民主选举士兵委员会"等过于超前的内容。
这些在现代军队司空见惯的理念，放在这个时代就是大逆不道。
"少爷，该休息了。"李天宝第三次添茶时忍不住劝道。
叶明揉了揉发酸的手腕："天宝，你说我是不是太急了？"
李天宝挠挠头："小的不懂这些。但听说边关将士现在都喊您'叶青天'，想来是极好的。"
叶明失笑。正要说话，忽听窗外一声轻响。李天宝刚要查看，一支弩箭破窗而入，正中案几！
箭上绑着一张小纸条。叶明展开一看，只有寥寥数字："讲武堂，明日子时，孤狼。"
字迹娟秀，却透着一股凌厉之气。叶明眉头紧锁——"孤狼"是贺兰明的代号，但他明明已经...除非，潼武关那具尸体有问题？
"少爷，要报官吗？"李天宝紧张地问。
叶明摇摇头，将纸条放在烛火上烧成灰烬："明日多带几个护卫，我们去会会这位'孤狼'。"
窗外，一弯残月隐入云中，仿佛预示着即将到来的风暴。
翌日，晨露未曦，国公府的厨房已经飘出阵阵甜香。
叶明循着香味走去，只见叶瑾正踮着脚尖往蒸笼里张望，鼻尖上沾着一点面粉，活像只小花猫。
"三哥！"见叶明进来，叶瑾兴奋地招手，"快来尝尝我新做的三层桂花糕！"
蒸笼揭开，热气裹挟着桂花香扑面而来。三层晶莹剔透的糕点层层叠叠，中间夹着蜜渍桂花和豆沙，最上层还精心点缀着金桂花瓣。
"瑾儿手艺越发精进了。"叶明笑着揉了揉妹妹的头发，却被她灵巧地躲开。
"别弄乱我的发髻！"叶瑾嘟着嘴，"今天太子妃邀我过府赏花，得打扮得体面些。"
叶明正要取笑妹妹突然爱美，叶凌云洪亮的声音从身后传来："什么好东西这么香？"
"父亲！"叶瑾献宝似的捧起一块桂花糕，"您尝尝，我加了蜂蜜，不会太甜。"
叶凌云咬了一口，严肃的面容顿时柔和下来："嗯，比御厨做的还香。"他转向叶明，"兵部新制推行得如何？"
父子二人坐在庭院石凳上，一边用早点一边讨论军制改革。
叶瑾悄悄将叶明的浓茶换成安神的菊花茶，又往父亲手边添了碟助消化的山楂糕。
"讲武堂反响极好。"叶明啜了口茶，发现味道不对，瞥见妹妹狡黠的眼神，无奈摇头，"连韩猛那样的老将都主动来授课了。"
叶凌云满意地点头："不过你删改教材是对的。'士兵委员会'这种想法，放在当下太过激进。"
"儿子明白。"叶明压低声音，"但二皇子似乎已经注意到那些内容..."
一片桂花飘落在石桌上，叶凌云盯着它看了会儿，突然道："今日休沐，别总想着朝堂之事。陪为父去西市逛逛，听说新来了个西域铁匠，手艺不凡。"
这个提议让叶明眼前一亮。自从回京，他还没机会好好看看这座城市的烟火气。
西市人声鼎沸，各种叫卖声此起彼伏。叶明换了一身靛蓝色棉布长衫，看起来就像个寻常书生。
叶凌云则穿着褐色短打，像个退役的老兵——这倒也不算伪装。
"父亲，那家铺子看着不错。"叶明指向一个挂着"胡记铁铺"招牌的摊位，炉火正旺，叮叮当当的打铁声清脆悦耳。
铁铺里，一个满脸络腮胡的中年汉子正挥汗如雨。
见有客人来，他放下铁锤，用脖子上的汗巾擦了擦手："客官想看点什么？"
叶明拿起摊位上的一把镰刀细看，刀刃寒光凛凛，锻造纹路如流水般细腻。"好手艺。"他由衷赞叹，"老师傅打铁多少年了？"
"回客官，小的从十二岁跟着父亲学艺，至今三十八年了。"胡铁匠憨厚地笑着，露出一口白牙。
叶凌云拿起一个马蹄铁，眉头微挑："这弧度有些特别。"
"客官好眼力！"胡铁匠来了精神，"这是小的改良的，马儿穿上不磨蹄，跑起来更稳当。"
叶明心中一动，凑近细看。这马蹄铁前部微微上翘，确实与现代赛马使用的有异曲同工之妙。
"胡师傅，若将这弧度再加大三分，并在两侧加几个透气孔..."叶明拿起炭笔在纸上画了几笔，"会不会更适合长途奔袭？"
胡铁匠瞪大眼睛："客官懂行啊！"他激动地拉着叶明往后院走，"您看看这个..."
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