后院工棚里，各式铁器琳琅满目。最引人注目的是墙上挂着的几件奇形铠甲，关节处设计精巧，明显比当下军中的制式灵活得多。
"爹，账算好了。"一个十七八岁的姑娘从里屋走出来，手里捧着账本。见到生人，她愣了一下，随即大方地行了一礼。
胡铁匠介绍道："这是小女胡三娘，跟着她娘学了点算账的本事，现在铺子的收支都归她管。"
叶明瞥见账本上的数字排列方式，心头一震——这分明是简易的复式记账法！
"胡姑娘，这记账方法是跟谁学的？"
胡三娘眨眨眼："自己琢磨的。爹总说账目不清，我就想着把进出的银子分开记，再互相印证..."
叶明与父亲交换了一个惊讶的眼神。这姑娘无师自通，竟然摸到了现代会计学的门槛！
"胡师傅，"叶明突然有了主意，"兵部正在招募精通算术的人才，不知令爱..."
胡铁匠连连摆手："使不得使不得！丫头片子哪能进衙门..."
"爹！"胡三娘急得跺脚，"我能行！"
最终在叶凌云的保证下，胡铁匠勉强同意让女儿去兵部试试。
离开铁铺时，叶明心情大好——这才是他理想中的兵部，不拘一格用人才。
回府路上，父子二人路过一家新开的波斯商铺。叶凌云突然驻足，盯着橱窗里的一把弯刀出神。
"父亲喜欢？"叶明问道。
叶凌云摇摇头："想起年轻时在西域见过类似的刀。"
他顿了顿，"那时你大哥刚出生，我答应你娘...等战事结束就带她去看看大漠孤烟。"
叶明默然。
父亲半生戎马，与家人聚少离多，那些平凡的承诺大多成了空话。
"三郎！"叶瑾的声音突然从身后传来。小姑娘提着裙摆小跑过来，脸颊红扑扑的，"太子妃送我了一盒玫瑰香膏，闻闻看！"
一个精致的瓷盒凑到鼻前，馥郁的玫瑰香扑面而来。
叶明笑着夸赞，却注意到妹妹眼神闪烁，似乎有话要说。
果然，一回到府中，叶瑾就拽着叶明的袖子往阁楼上跑："三哥，快把你那个能看很远的小筒子拿来！"
"望远镜？"叶明从书房暗格取出改良过的黄铜望远镜，"你要做什么？"
叶瑾神秘兮兮地指向太子府方向："我今天在花园里，看见太子妃和一个戴面纱的女人在凉亭里说话，样子好奇怪..."
叶明本想责备妹妹多事，但好奇心终究占了上风。
他调整焦距，太子府的后花园清晰地呈现在镜筒中。凉亭空无一人，但花丛间似有身影闪动。
突然，镜中掠过一抹熟悉的白色——是他在潼武关见过的白袍！叶明手一抖，望远镜差点脱手。
"三哥？"叶瑾疑惑地看着他，"看到什么了？"
叶明强自镇定："没什么，可能是宫女。"他收起望远镜，正色道，"瑾儿，以后不要偷看太子府，不礼貌。"
叶瑾撇撇嘴，显然不信这套说辞，但还是乖巧地答应了。
傍晚时分，国公府厨房突然传出一声巨响。
李婉清正在绣花，惊得针都扎到了手指；叶凌云直接从书房窗口跃出，长剑在手；府中侍卫更是如临大敌，纷纷冲向声源。
厨房门一开，浓烟滚滚中钻出个满脸面粉的叶明，手里还端着一团黑乎乎的不明物体。
"我...想给母亲做个生辰蛋糕..."他尴尬地解释，"好像火候没掌握好..."
叶瑾第一个笑出声，接着是李婉清，最后连叶凌云都绷不住严肃的面容。
老将军收起长剑，挽起袖子："为父年轻时在西域学过烤馕，或许能帮上忙。"
于是，国公府出现了百年难遇的奇景：威严的镇国公和年轻的兵部尚书围着灶台手忙脚乱，小小姐在一旁瞎指挥，夫人则笑着看他们胡闹。
最终成品是个歪歪扭扭的"糕点"，上面用果酱歪歪斜斜地写着"寿"字。
"虽然样子丑了点..."叶明挠了挠头，"但味道应该..."
叶瑾勇敢地尝了一口，顿时小脸皱成一团："好咸！三哥你把盐当糖了吧？"
全家人笑作一团。叶凌云难得开怀，甚至多喝了两杯。
月光下，叶明看着父母眼角的笑纹，突然觉得，这样的平凡时刻，比任何朝堂胜利都更珍贵。
夜深人静，叶明在书房整理兵械院的图纸。忽然，他发现折叠云梯的设计图顺序不对——有人动过他的文件！
窗外树影婆娑，一个白色身影一闪而过。叶明猛地推开窗，却只看到一轮冷月高悬，和随风摇曳的桂花枝。
"孤狼..."他低声呢喃，手指无意识地摩挲着腰间的香囊——那是叶瑾为他求来的护身符。
国公府重归寂静，仿佛那温馨的烟火气只是一场幻梦。
兵械院的清晨总是来得格外早。叶明推开作坊大门时，十几位工匠已经忙得热火朝天。
院中央，一架造型奇特的云梯正在组装，折叠的关节处发出清脆的金属碰撞声。
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