联合调查的风波看似平息，但叶明深知，这不过是暴风雨来临前短暂的间隙。
靖王绝不会善罢甘休，他必须抓紧这宝贵的时间，加速自己的布局。
工坊这边，“环保司”的设立并非只是应付调查的权宜之计。
叶明是真心想要解决污染问题，这不仅是为了堵住悠悠众口，更是他来自现代的本能驱使。
他召集了工匠中几位善于思考、敢于尝试的老师傅，一起研究如何净化烟尘。
没有现代化的过滤设备，一切只能从最原始的方法开始尝试。
他们先是建造了更高、更细的烟囱，利用“烟囱效应”试图将烟雾排得更高更远，但这只是治标不治本。接着，有人提出用水来“洗烟”。
他们尝试在烟道中设置水帘，让烟气通过水幕，确实能吸附一部分较大的烟尘颗粒，但效果有限，且产生的废水又成了新问题。
叶明没有气馁，鼓励工匠们继续摸索，记录每一次试验的数据，哪怕只有一点点改进也是成功。
同时，勘探队也传回了消息，在京西八十里外的一处山坳里，发现了一条品质不错、储量可观的石炭矿脉！消息传回，工坊上下振奋不已。
这意味着，只要将这座新矿开采出来，工坊就能在很大程度上摆脱对现有供应商的依赖，避免被人卡脖子。
叶明立刻下令，抽调人手，筹备新矿的开采事宜，并特意嘱咐，要注意矿工的安全和福利。
而在所有人都将注意力集中在工坊的黑烟和石炭上时，叶明悄然将目光投向了另一个至关重要的领域——火药。
落鹰涧之战证明了现有黑火药的威力已经接近极限，“虎蹲炮”的威力更多依赖于爆炸弹丸的冲击和破片，而非火药本身的推力。
叶明知道，是时候尝试迈出那危险而又关键的一步了。
在工坊最深处，一个远离其他区域、戒备极其森严的小院里，由叶明最信任的几名老火药匠组成的“特种火药研发组”悄然成立。
叶明没有给他们具体的化学公式——那超出了这个时代的理解范畴，他只是提出了一个模糊的方向和极其严格的安全规范。
“我们需要一种……更敏感，但威力远超现有火药的新东西。”
叶明对几位眼神中带着困惑和兴奋的老匠人说道，“可以从提纯硝石入手，尝试用不同的液体（他暗示了浓硫酸的类似作用，但无法制备，只能寻找替代品，如某些矿物酸或发酵产生的酸液）来处理它，看看能得到什么。记住，每一步操作都必须在小剂量、远距离下进行，所有人员必须穿戴厚牛皮围裙和面具！”
这是一个笨办法，一个依靠大量试验和运气来摸索的办法，充满了未知的危险。
但叶明别无选择，他必须点燃科技树的下一枝桠。他将其命名为“惊雷计划”，寓意着若能成功，其声响将远超雷鸣。
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朝堂之上，因调查无果而暂时沉寂的靖王势力，果然将目光转向了其他地方。吏部考核在即，这是安插、调动人手的关键时刻。
靖王一派的人开始频繁活动，试图在一些关键的，比如粮草转运、军械调配的职位上，塞进他们的人。
叶风在户部感受到了巨大的压力。不断有人以“平衡”、“历练”等名义，向他推荐一些背景可疑的人选，试图插手与新军相关的钱粮事务。
他不得不打起十二分精神，与太子一派的官员紧密配合，死死守住这几个关键位置。
“二哥，辛苦了。”叶明看着叶风眼下的青黑，递过一杯参茶。
“分内之事。”叶风揉了揉眉心，“只是对方无所不用其极，让人防不胜防。最近甚至有风声，说我们叶家把持户部，排斥异己。”
“欲加之罪，何患无辞。”叶明冷笑，“只要我们自身立得正，账目清清楚楚，他们掀不起大风浪。关键还是北境和工坊，只要这边不断出成绩，陛下那里，我们就站得住脚。”
与此同时，叶明也没有放松对“鹿鸣苑”的监视。内卫小组回报，那边似乎加强了守卫，夜间往来的车辆也更加频繁，像是在加紧搬运或者布置什么。叶明命令他们继续潜伏，没有十足把握，绝不动手。
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这一日休沐，叶明难得清闲，被小妹叶瑾硬拉着去了后院的小暖房。暖房里培育着几盆从南方移植过来的茶花，在这个冬日里竟然结了几个花苞。
“三哥你看！要开了呢！”叶瑾小心翼翼地抚摸着那粉嫩的花苞，脸上是纯粹的欢喜，“听说这花儿可娇贵了，温度、水分，差一点都不行。”
叶明看着妹妹专注的侧脸，心中那份因朝堂争斗而生的戾气稍稍消散了些。他蹲下身，陪着叶瑾一起观察那脆弱而顽强的生命。
“是啊，想要美好的东西绽放，总是需要精心呵护，排除干扰的。”叶明若有所思地说道。
叶瑾抬起头，眨着大眼睛：“就像三哥做的大事一样吗？也要排除很多干扰？”
叶明微微一怔，随即笑着摸了摸她的头：“对，就像三哥做的大事一样。”
家，永远是他最温暖的港湾和最坚实的后盾。硝烟弥漫的朝堂之外，这片小小的暖房和妹妹纯真的笑容，提醒着他为之奋斗的意义。
然而，平静总是短暂的。就在叶明享受着这难得的闲暇时，一名侍卫匆匆而来，在他耳边低语了几句。
叶明的脸色瞬间凝重起来——内卫小组发现，有一批形迹可疑、似乎身怀武艺的生面孔，正在暗中接近工坊，尤其是……靠近那个进行“惊雷计划”的独立小院。
靖王的触角，果然还是伸了过来！而且目标极其明确，直指他最核心、最机密的研究！
叶明眼中寒光一闪，立刻起身。
“瑾儿，三哥有事要处理，你自己玩。”他温和地对妹妹说了一句，随即转身，大步流星地向外走去，方才的温和瞬间被冷冽所取代。
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