天光未亮，京城贡院之外已是人声鼎沸，灯火通明。
与以往科举士子云集、青衫翩跹的景象不同，今日聚集于此的人群显得格外驳杂。
有着长衫却洗得发白的落魄书生，有穿着粗布短打、手指粗糙的工匠，有戴着瓜皮小帽、眼神精明的账房先生，甚至还有几个风尘仆仆、腰间挂着罗盘和皮尺的勘测模样的人。
他们有的紧张地搓着手，有的闭目养神，有的则好奇地打量着这庄严肃穆的贡院大门，眼中闪烁着复杂的光芒——这便是大夏朝首次“实务特科”的考生们。
贡院四周，五步一岗，十步一哨，京兆府的差役和城防司的兵丁盔明甲亮，神情肃穆，将围观的人群远远隔开，气氛凝重而紧张。
所有人都知道，这场非同寻常的考试，牵动着太多人的心神，也必然不会平静。
叶明作为协理此事的官员，早早便到了贡院内的至公堂。
他身穿青色官袍，面容沉静，尽管眼底带着难以掩饰的疲惫，但脊梁挺得笔直，目光锐利地扫视着忙碌的胥吏和陆续就位的同僚。
韩猛如同最忠诚的影子，寸步不离地跟在他身侧，眼神警惕地观察着每一个靠近的人。
吏部、兵部、户部、工部的主官或副手也均已到场，人人面色凝重。空气中弥漫着一股无形的压力。
“所有考官、胥吏均已核验身份，无异常。”
“考题分匣保管，已由专人送至各号房，开考前半刻钟方可启封合拢。”
“考生入场通道已安排妥当，搜检人员全部就位。”
一条条准备情况汇报上来，一切看似井然有序。但叶明的心并未放下，他知道，越是平静的表面下，越可能暗藏汹涌的暗流。
辰时正刻，贡院沉重的朱漆大门在吱呀声中缓缓开启。
考生们按照指引，排成长队，依次接受严格至极的搜检，然后怀着忐忑或激动的心情，步入那决定他们命运的一个个狭窄号房。
叶明站在至公堂前的台阶上，俯瞰着下方如同蚁群般移动的考生，心中感慨万千。
这些人，或许经义文章不如进士举人，但他们掌握的，是这个时代运转不可或缺的实际技能。今天，他为他们撬开了一道门缝。
开考的钟声敲响，悠扬而肃穆。各号房的考题被当场启封、合拢、分发。整个贡院瞬间陷入一片寂静，只剩下纸张翻动和笔尖划过的沙沙声。
叶明与其他几位主考官员开始在号房间巡视。
他看到考“钱粮审计”的考生们埋头于复杂的账册之中，飞速地拨动着算盘，眉头紧锁；
考“军械督造”的则对着图纸和材料清单写写画画，不时还用手比划着结构；考“边关勘绘”的更是对着简易的沙盘和地图，标注、计算，神情专注。
一切似乎都很顺利。
然而，就在考试进行到约莫一个时辰，大部分考生都沉浸其中时，异变陡生！
负责巡查的一名兵部官员匆匆来到至公堂，脸色难看地低声禀报：“叶大人，几位大人，不好了！甲字叁号、丙字柒号、戊字拾壹号……共有五名考生，几乎同时出现了呕吐、头晕、甚至短暂昏厥的症状！医官正在查看，怀疑是……是中毒！”
来了！叶明心中猛地一沉，果然还是出手了！不是在考场外破坏，也不是在考题上做文章，而是直接对考生下手！制造混乱，引发恐慌，打击考试的公信力！
“封锁消息！立刻将发病考生隔离救治，不得声张！严查他们入场后接触过的所有饮食、物品！”
叶明立刻下令，声音冷静得可怕，“同时，安抚其他考生，考试照常进行！告诉所有人，这只是个别考生因紧张或自身原因引发的不适，朝廷已妥善处理！”
命令迅速传达下去。训练有素的胥吏和兵丁立刻行动，悄无声息地将那几名出现症状的考生带离号房，没有引起大的骚动。
但空气中那根紧绷的弦，显然更紧了。不少考生都抬头张望，脸上露出惊疑不定的神色。
“查！给本官彻查！他们喝的水，吃的干粮，甚至是号房里的笔墨，都给本官一寸寸地查！”一位兵部侍郎怒气冲冲地低吼。
叶明没有参与具体的调查，他知道那自有下面的人去做。他走到至公堂门口，目光如电，扫视着整个考场。
对手这一招很毒，无论能否查清下毒者，只要考场出现“中毒”事件，就足以让人质疑这次考试的安全性和严肃性。
“韩大哥，”他低声对身边的韩猛道，“你亲自带人，去查那几个发病考生入场搜检时的情况，特别是……搜检他们的人！”
韩猛眼中精光一闪，立刻明白了叶明的意思。下毒可能发生在入场环节！他重重点头，无声地退了下去。
考场内的风波暂时被压制下去，考试在一种异样的平静中继续。但所有人都知道，这只是暴风雨中的短暂间歇。
果然，不到半个时辰，又一件麻烦事找上门来。一名吏部官员拿着一份考卷，面色古怪地走到叶明和几位主考面前。
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