江南商帮与漕帮的异动、工部内潜在的暗桩，以及北疆狄人联合西戎的威胁，如同三股暗流，在看似平静的朝堂之下汹涌激荡。
叶明深知，这三者看似独立，实则可能相互勾连，牵一发而动全身。他必须尽快拿出应对之策，在御前定下调子。
次日，一次小范围的御前议事在养心殿举行。
除了皇帝和太子，仅有叶明、兵部尚书、新任户部王侍郎以及一位掌管军械制造的老成王爷在场。
叶明首先将江南的异动和工部员外郎的嫌疑简洁明了地禀报了一番，并未添油加醋，只陈述事实与韩猛调查到的线索。
皇帝李云轩听完，面色沉静，手指轻轻敲着紫檀扶手：“江南……盐漕之利，动辄关乎半壁财税。崔家虽倒，看来是百足之虫，死而不僵。叶卿，你待如何？”
叶明早已胸有成竹，躬身道：“陛下，江南之事，宜疏不宜堵，宜缓不宜急。臣建议三管齐下。”
“其一，明面上，依王侍郎所议，派遣审计与工部联合巡查组南下，以核查漕运账目、督导河工水利为名，光明正大进入江南，摸清底细，宣扬朝廷新政，震慑宵小。此为‘明棋’。”
“其二，”叶明声音微沉，“请陛下密旨，授权内卫或可靠将领，暗中调查漕帮与不法商贾勾结之实，并监视可能存在的江湖势力异动。”
“同时，对工部那位员外郎及其关联人员，进行严密布控，放长线，钓大鱼。必要时，可采取果断措施，掐断其内外联络。此为‘暗手’。”
“其三，”他抬起头，目光坚定，“也是根本之策。需加速推行盐政改革草案，引入更透明的招标、核算机制，打破少数商贾垄断；”
“同时，提高漕工待遇，整顿漕运秩序，将漕帮势力逐步纳入官府有效管辖之下。唯有铲除滋生腐败的土壤，方能长治久安。此乃‘正本’。”
皇帝微微颔首，不置可否，看向兵部尚书：“北疆之事，你又如何看？”
兵部尚书连忙出列：“陛下，叶秋将军最新军报，狄人与西戎联络频繁，虽暂无大规模集结迹象，但边境摩擦日增，其心叵测。臣已下令边军加强戒备，并增派斥候，深入草原，探查虚实。”
“增派斥候不够。”
叶明接口道，他转向皇帝，“陛下，狄人若与西戎联手，其目标可能不再局限于劫掠，而是我朝北疆防线！臣恳请陛下，未雨绸缪，可令兵部与工部协同，加快新型城防器械的研制与配备，同时，授权北疆‘军需统筹司’根据前线实际，拥有更大的物资临时调配权，以应对可能发生的突发战事。”
那位老成王爷此时也开口道：“陛下，叶少保所言甚是。军械一道，关乎将士性命。老臣近日视察军器监，见有新式连弩与轻型炮架试制成功，威力射程皆胜旧器，若能加紧量产，配发边军，必能大增胜算。”
李君泽也适时发言：“父皇，儿臣以为，叶明所奏江南三策与北疆备边之议，思虑周详，可并行不悖。当务之急，是选定南下巡查人选，并明确其权责。”
皇帝沉吟良久，目光扫过在场众人。叶明的策略，既有雷霆手段，也有怀柔之策，更着眼于长远根本，确实比单纯的军事准备或政治清洗更为稳妥有效。
“准奏。”皇帝终于开口，声音带着决断，“江南巡查之事，就按叶卿所议，着王翰为钦差正使，持朕金牌，率审计、工部精干人员，即日南下，核查漕运、盐政，有临机专断之权！暗中调查之事，由内卫府负责，叶卿从旁协理，务必掌握确凿证据！”
“北疆备边，兵部、工部需全力配合叶秋，新型军械优先供应朔风等前沿军镇。军需统筹司可据战况，在定额范围内先行调配物资，事后报备！”
“臣等遵旨！”叶明、王侍郎及兵部尚书齐声应道。
走出养心殿，王侍郎擦了擦额角的细汗，对叶明低声道：“大人，这江南之行，责任重大，下官……”
叶明拍了拍他的肩膀，目光坚定：“王侍郎，你精通数算，熟知新政章程，正是最合适的人选。记住，此去江南，明察暗访，既要揪出蠹虫，也要宣示朝廷革新之决心。遇事不决，可八百里加急直奏陛下与东宫。我会让韩猛派几个得力人手，暗中护卫你周全。”
“下官……定不负重托！”王侍郎感受到叶明的信任与支持，心中一定，重重抱拳。
安排完王侍郎南下之事，叶明立刻找到韩猛。
“江南水浑，王侍郎安危至关重要。你挑选几个机警且熟悉水性的好手，暗中随行保护，非到万不得已，不要暴露。”
叶明吩咐道，“另外，那个工部的员外郎，还有江南那几个商贾头目，内卫府既然接手了，我们的人便从旁协助，提供线索，但不要越俎代庖。重点，还是确保我们能拿到他们内外勾结、图谋不轨的铁证！”
“明白！”韩猛点头，“北疆那边，要不要也加派人手？”
叶明沉吟道：“北疆有大哥在，我相对放心。让你的人，重点留意西戎方向的动向，以及……朝中是否有人与西戎方面有异常的金钱或书信往来。我总觉得，狄人与西戎突然走近，背后或许没那么简单。”
“是！我这就去安排！”
三方暗涌，至此算是初步有了应对之策。然而，叶明心中的紧迫感并未减轻。
他站在宫门外的汉白玉台阶上，望着京城繁华的街景，心中清楚，王侍郎的南下，如同投入惊涛中的一叶扁舟，前途未卜；北疆的阴云，更不知何时会化作雷霆暴雨。
“多事之秋，唯有步步为营，谨慎前行了。”
他喃喃自语，转身向着改革统筹衙门的方向走去。那里，还有无数关乎国计民生的细节，需要他去推敲，去决断。前方的路，依然漫长而艰难。
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