正说着，前方出现一道税卡。几个税吏站在岸边，挥手让船靠岸。
徐老汉熟练地将船靠过去，跳上岸，和税吏打招呼：“王老弟，今天是你当值啊？”
那税吏三十多岁，见到徐老汉也笑了：“徐老伯，又跑船呢。这船装的什么？”
“都是客商的行李。”徐老汉递过文书，“从济南到苏州，有勘合的。”
税吏看了看文书，又打量船上的人。叶明等人穿着普通，但气度不凡。税吏多看了两眼，没多问，收了税钱就放行了。
回到船上，徐老汉道：“这些税吏，也是混口饭吃。只要手续齐全，一般不刁难。就怕遇到那些新来的，不懂规矩，乱查乱罚。”
船继续前行。运河两岸，景色不断变化。时而经过城镇，码头繁忙；时而经过乡村，田野金黄。叶瑾趴在船窗边，看得入迷。
“三哥，那些人在水里捞什么？”她指着岸边几个农人。
叶明看了一眼：“在捞水草，喂猪喂鸭。运河里的水草肥，牲畜爱吃。”
“他们每天都要捞吗？”
“看情况。农闲时就多捞些，晒干了存着。”叶明道，“百姓过日子，精打细算，一点都不能浪费。”
叶瑾若有所思地点点头。她从小在国公府长大，锦衣玉食，从不知道普通百姓是这样过日子的。
午后，船在一个小镇码头停靠，补充食物和淡水。叶明让众人下船活动活动，自己也上岸走走。
小镇不大，只有一条主街。但很热闹，商铺、茶馆、饭馆一应俱全。叶明走进一家茶馆，要了壶茶，听旁边的人闲聊。
“听说了吗？苏州那边的丝绸又降价了。”
“降了？为什么？”
“说是杭州出了什么新织机，织得快，成本低。苏州那些老机户，竞争不过，只好降价。”
“那咱们这边的绸缎铺，是不是也该降价了？”
“谁知道呢。不过话说回来，降价好啊，咱们老百姓也能买得起好绸缎了。”
叶明心中一动。杭州新政的效果，已经开始影响周边了。这是好事。
喝完茶，他在镇上转了转。看到一家药铺，想起叶瑾这几天有点晕船，便进去买些药材。
药铺掌柜是个老先生，正在给一个农妇抓药。农妇手里捏着几个铜钱，小心翼翼地问：“先生，这些钱够不够？我男人咳嗽好久了……”
老先生看了看方子，又看了看农妇手里的钱，叹了口气：“这些钱，只够抓三天的药。你这方子，至少要抓七天才见效。”
农妇眼泪就下来了：“那……那怎么办？家里就这点钱了……”
叶明走过去：“这位大婶，药钱我替你付了。抓七天的吧。”
农妇愣住了，看着叶明，不知该说什么。老先生也看向叶明：“这位客官……”
“抓药吧。”叶明拿出一些碎银，“剩下的，给这位大婶抓些补身子的。”
老先生这才明白，忙道：“客官善心！善心！”他手脚麻利地抓药，包好，递给农妇，又低声叮嘱了煎服的方法。
农妇接过药，扑通跪下：“谢谢恩公！谢谢恩公！”
叶明忙扶起她：“快回去吧，好好照顾你丈夫。”
农妇千恩万谢地走了。老先生感慨道：“客官真是好人。这农妇姓张，住在镇外五里的村子。她丈夫是泥瓦匠，前阵子从房上摔下来，伤了肺，一直咳。家里穷，药都吃不起。”
“镇上像她这样的多吗？”
“多啊。”老先生摇头，“这两年收成不好，税又重，很多百姓有病都硬扛着。扛不过去，就……唉。”
叶明心中沉重。新政要推行的，不只是让百姓挣钱，还要让他们看得起病，吃得起药，活得有尊严。
回到船上，他把这事告诉了周怀仁。周怀仁叹道：“这就是现实。明弟，你推行的新政，任重道远啊。”
船继续南下。夜晚，运河上灯火点点，都是夜行的船只。叶明站在船头，望着星空。这一路所见所闻，更坚定了他推行新政的决心。
第二天，船到了徐州地界。这里是南北要冲，运河在此与黄河交汇，船只更多，码头也更繁忙。
徐老汉将船靠岸，对叶明道：“客官，今天要在这里歇一晚。明天过黄河，风浪大，要养足精神。”
众人在码头附近的客栈住下。晚饭时，孙启明来禀报：“大人，打听到一些苏州的消息。”
“说。”
“苏州商会最近动作频频。”孙启明低声道，“他们正在联合松江、杭州的商人，准备搞一个‘江南丝绸联盟’，说是要统一价格，统一规格，对抗杭州的新政。”
这是要垄断对抗竞争。叶明冷笑：“还有呢？”
“还有，苏州织造局最近换了个副总管，姓刘，据说是宫里刘公公的侄子。这个人到任后，织造局的丝绸都优先供应给几家大绸缎庄，小商户根本拿不到货。”
又是宫里的人。叶明皱眉。织造局这块硬骨头，不好啃。
“另外，”孙启明继续道，“苏州知府刘禹锡大人，最近称病不出，府务都由同知代理。有人猜测，刘大人是不想掺和商会和织造局的事，故意躲着。”
叶明想起父亲的交代。刘禹锡是个圆滑的人，这么做倒符合他的性格。但新政要推行，苏州知府的态度很关键。
“孙主簿，你写封信，以我的名义，先给刘知府送去。”叶明道，“客气些，就说路过苏州，想去拜访他。”
“下官明白。”
夜里，叶明在房中看地图。苏州城就在前方，不远了。那里有盘根错节的利益网，有强大的对手，也有渴望改变的百姓。
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