九月二十七，清晨。苏州城笼罩在薄纱般的薄雾里，运河的水汽混杂着早点的香气，弥漫在石板路上。
叶明起了个大早，带着李武和两个护卫，往云锦坊去。
路上经过几家早点铺子，热气腾腾的包子刚出笼，卖豆浆的汉子吆喝着“热乎的咧”。
“三哥，要不要买几个包子？”李武问。
“买吧，给刘师傅他们也带些。”叶明说。
李武买了二十个肉包，用油纸包好。一行人继续往城南走。云锦坊在一条不算繁华的巷子里，青砖门楼有些年头了，门楣上“云锦坊”三个字的漆都掉了大半。
刚到门口，就听见里面传来人声。叶明推门进去，院子里堆着几个木箱，刘师傅正指挥两个年轻徒弟搬东西。
“刘师傅早。”叶明打招呼。
刘师傅转过身，是个五十多岁的老者，脸上皱纹很深，但眼睛很亮：“周老板来了。稍等，马上就收拾好。”
叶明让李武把包子递给刘师傅的徒弟们。两个年轻人接过包子，连声道谢，眼睛都亮了一—他们平时早饭也就是稀粥咸菜。
刘师傅擦擦手，引叶明到屋里说话。屋里很简陋，一张桌子，几把椅子，靠墙摆着一架旧织机，上面还留着半匹没织完的锦缎。
“周老板，请坐。”刘师傅倒了杯粗茶，“让你见笑了，这里实在简陋。”
“不妨事。”叶明坐下，“刘师傅找我来，是有话要说？”
刘师傅点点头，沉默了一会儿才开口：“周老板，我在这苏州城住了四十年，在云锦坊干了三十五年。有些话，我觉得得跟你说说。”
“您请讲。”
“沈百万这个人，不是你想象中那么简单。”
刘师傅神色严肃，“他不是普通的商人。他背后，站着的是苏州几大世家。陆家、张家、王家，这些家族在朝廷里都有人，在苏州更是根深蒂固。沈百万能垄断丝线生意十几年，不是他一个人能做到的。”
叶明认真听着：“您是说，商会背后，其实是世家在操控？”
“对。”刘师傅压低声音，“苏州丝绸业，表面看是商会在管，实际上，利润的大头都进了世家的口袋。沈百万不过是摆在台前的傀儡——当然，是个有权有势的傀儡。”
“那织户和中小商户呢？”
“织户苦啊。”刘师傅叹口气，“我年轻时也是个织户，知道那滋味。一天干六个时辰，眼睛都熬坏了，一个月也挣不到一两银子。稍微织得慢点，或者出了点瑕疵，工钱就扣没了。中小商户也好不到哪去，商会定规矩，世家定价格，他们就是夹缝里求生存。”
叶明若有所思：“所以我想做的事，其实是动了世家的利益？”
“正是。”刘师傅道，“周老板，我看得出你是有心做事的人。镇江的新政我听说了一些，确实对百姓好。但你要知道，在苏州做同样的事，阻力会大十倍、百倍。”
“谢谢刘师傅提醒。”叶明诚恳地说，“但正因为阻力大，才更需要去做。否则，苏州的织户永远翻不了身，中小商户永远抬不起头。”
刘师傅看着叶明，眼神复杂：“我就知道你会这么说。所以我要去镇江，不是怕了，是想亲眼看看你说的新政到底是什么样子。如果真的好，我这把老骨头，还能教几个徒弟，还能织几匹锦缎。”
“刘师傅愿意帮忙，是我的荣幸。”叶明郑重道，“镇江那边已经准备好了住处和作坊，织机也都备好了。您去了，就是合作社的技术指导，工钱按老师傅的最高标准给。”
刘师傅摆摆手：“工钱不重要。我只有一个要求——如果真的做出成绩了，能不能把经验带回苏州？能不能让苏州的织户，也过上好日子？”
“能。”叶明毫不犹豫，“我答应您。”
刘师傅点点头，眼眶有些湿润：“好，好。有你这句话，我就放心了。”他站起身，从床底下摸出一个小木盒，打开，里面是几卷发黄的图纸。
“这是我这些年琢磨出来的一些织锦技法，还有改良织机的心得。”刘师傅把木盒递给叶明，“我带去镇江，一边教徒弟，一边继续改进。希望能帮上忙。”
叶明接过木盒，感觉沉甸甸的。这不只是一盒图纸，是一个老工匠四十年的心血。
“刘师傅，这太贵重了……”
“拿着吧。”刘师傅笑了，“放在我这里，也就是几张废纸。拿去镇江，说不定能派上用场。”
正说着，外面传来李武的声音：“大人，东西都装好车了。”
叶明和刘师傅走出屋子。院子里，一辆马车已经装得满满当当。两个徒弟站在车旁，一个叫阿贵，二十出头；一个叫小顺，才十七八。
“都跟家里说好了？”刘师傅问。
“说好了。”阿贵道，“爹娘听说去镇江能有稳定活计，都支持。”
小顺也点头：“我娘说，跟着刘师傅，她放心。”
叶明看着这两个年轻人，心里有了主意：“刘师傅，你们先去镇江安顿。半个月后，我会回镇江一趟，到时候我们详细商量改进织机的事。”
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