十月初五，清晨有雾。
叶明推开窗时，雾气正顺着运河缓缓流动，像一层薄纱笼罩着苏州城。远处的房顶在雾中若隐若现，码头的船只只露出半截桅杆。
他深吸了口带着水汽的空气，开始整理昨夜写下的税制改革草案。赵同知给的那些税收明细摊在桌上，密密麻麻的数字触目惊心，而他要做的，就是在这团乱麻中理出个头绪来。
“三哥，吃早饭了。”叶瑾端着托盘进来，是一碗粥和两个包子，还有一碟小咸菜。
叶明放下笔，接过粥碗：“吴师傅今天还来吗？”
“来的。”叶瑾坐在对面，“她说今天教我绣蝴蝶，蝴蝶的翅膀最难绣，颜色要渐变才好看。”
“好好学。”叶明喝了口粥，“等咱们回京城，给娘绣个屏风，她一定喜欢。”
叶瑾眼睛亮了：“好啊！我要绣个百蝶图！”
正说着，楼下传来喧哗声。叶明走到窗边往下看，是几个商户围在客栈门口，正跟孙启明说什么，神情激动。
他匆匆吃完早饭下楼。孙启明迎上来：“大人，是昨儿加入联盟的那几家商户，出事了。”
“进来说。”
几人进了大堂，为首的是郑老板——就是婚礼当天带头讨债的那位。他脸色发白，说话声音都在抖：“周、周老板，我家的铺子……昨晚被砸了，货全毁了！”
另外两个商户也七嘴八舌：“我家也是！”“还有我！”
叶明脸色一沉：“什么时候的事？报官了吗？”
“报了，可衙役来了看一眼就走了，说会查，让我们等着。”郑老板哭丧着脸，“我那可是新进的布料，值三百多两银子啊！”
叶明让孙启明记下各家损失，又问：“有没有人受伤？”
“人倒没事，就是吓得不轻。”一个姓王的米商道，“我媳妇昨晚听见动静，吓得一宿没睡，今天一早就病了。”
这明显是沈百万的报复。叶明沉默片刻，道：“各位的损失，联盟会想办法补偿。孙主簿，从联盟基金里先支五百两，按损失比例分给大家应急。”
郑老板愣住了：“这……这怎么好意思……”
“既然入了联盟，就是自己人。”叶明正色道，“不过这笔钱不是白给，算是借的，等各位生意好转了再还。利息就按钱庄最低的算。”
这话说得诚恳，几个商户都红了眼眶。郑老板抹了把脸：“周老板，有你这句话，我老郑这条命就卖给你了！沈百万想整垮咱们，没门！”
安抚好众人，叶明让孙启明去办借款手续，自己则去找李武。护商队昨晚巡逻，居然没发现这些事，说明沈百万的人很狡猾。
李武正在后院训练队员，见叶明来，满脸愧疚：“大人，是我失职……”
“不怪你。”叶明摆摆手，“他们人手足，又熟悉地形，防不胜防。但咱们不能一直被动挨打。从今天起，改变巡逻方式。”
“怎么改？”
“明暗结合。”叶明道，“明面上，护商队照常巡逻，但只是幌子。暗地里，让周怀仁挑几个机灵的，扮成乞丐、货郎，在重点区域盯梢。发现可疑的人，不要打草惊蛇，跟上去，看看是谁指使的。”
李武眼睛一亮：“明白了！”
安排完这些，叶明去了德兴钱庄。周掌柜正在柜台后拨算盘，见叶明来，忙迎出来：“周老板，正要找你。赵司吏那边……有消息了。”
“哦？”
“我刚听说，布政使司那边来了公文，申饬税课司‘扰民’，责令即刻停止无端查账。”周掌柜压低声音，“是赵同知那封呈文起了作用。”
叶明点点头。赵同知果然守信。
“还有，”周掌柜继续道，“钱庄增资扩股的事，已经成了。现在总股本三千二百两，股东十八家。按你的意思，每家持股都不超过两成，最大的股东持股一成八。”
“很好。”叶明道，“股东会什么时候开？”
“定在初十。到时候要选举监事，还要商量‘丝绸专项贷款’的具体章程。”
“我到时会到场。”
从钱庄出来，叶明直接去了府衙。赵同知今天没在公廨，书吏说他在后堂会客。叶明等了一炷香时间，赵同知才匆匆出来。
“让周老板久等了。”赵同知道，“刚才是省里来的巡按御史，问了些苏州税收的事。”
叶明心中一动：“御史大人对税收有兴趣？”
“何止有兴趣。”赵同知苦笑，“朝廷今年用兵，国库吃紧，江南赋税是重中之重。御史这次来，就是督催税银的。”
这倒是意外之喜。叶明道：“赵大人，我这几天看了你给的税收明细，有些想法，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
两人进了内室。叶明拿出自己写的草案：“苏州赋税流失严重，根子在于税制不合理。现有的‘包税制’，把收税权承包给商会，商会再分包给商户，层层盘剥，最后苦的是织户和小商贩。”
赵同知点头：“这我知道。可要改，谈何容易？牵涉的利益太多。”
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