刘侍郎问：“他们跟官府的关系怎么样？”
张云清苦笑：“大人，说实话，不太好。以前那些官员，把商户当成了摇钱树，三天两头去‘打秋风’。商户们苦不堪言，但又不敢得罪官府。下官上任后，虽然约束了些，但积弊已久，不是一时半会儿能改过来的。”
叶明插话道：“张知府，天津这边，有没有哪家商户口碑好，做事公道？”
张云清想了想：“有。绸缎庄的刘老板，粮铺的王掌柜，还有做海运生意的赵老板，都是实在人。下官跟他们打过交道，信得过。”
叶明心里一动，这跟周文彬给的那份名单对上了。
刘侍郎道：“张知府，能不能安排一下，明天我们见见这几个人？”
张云清点点头：“下官这就去安排。”
又聊了一会儿，叶明和刘侍郎告辞出来。回到住处，天已经黑了。
叶明站在窗前，望着窗外的夜色。天津的夜，跟京城不一样。没有那么多的灯火，没有那么多的喧嚣。但隐隐能听见码头的号子声，远远传来，像这个城市的呼吸。
明天，就要开始忙了。
二月十三，晴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。这一夜睡得还算踏实，虽然换了地方，但奔波一天也累了。他起身推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。天津的早晨比京城更冷些，风里带着河水的腥味。
站在窗前看了一会儿，院子里的腊梅还开着，香气若有若无。远处传来码头的号子声，一声接一声，像这个城市的脉搏。
洗漱完，刘侍郎已经起来了。两人在院子里碰头，刘侍郎精神不错，显然也休息好了。
“叶郎中，今天去见那几位老板。”刘侍郎道，“张知府安排好了，辰时在茶楼见面。”
叶明点点头。
吃完早饭，两人换了便服，带着几个随从，跟着张知府派来的人，往茶楼去。茶楼在城东，是座两层的木楼，挂着“聚海楼”的匾额。门口已经停了几辆马车，还有几个穿着体面的人站在门口说话。
见他们来，那几个人连忙迎上来。领头的是个五十来岁的中年人，穿着绸衫，留着短须，面容和善。
“草民刘明远，见过刘侍郎，见过叶大人。”那人拱手，“这两位是粮铺的王掌柜，做海运生意的赵老板。”
叶明一一还礼。众人上了二楼，进了一个大房间。屋里已经摆好了茶点，炭盆烧得旺旺的，暖意融融。
众人坐下，刘侍郎先开口：“几位老板，本官和叶郎中今日冒昧相邀，是想跟你们商量一件事。”
刘明远道：“大人请说。”
刘侍郎道：“朝廷想在天津搞个试点，推行新税制。简单说，就是以后商税按规矩收，该多少就多少，不多收，也不少收。账目公开，谁都能查。商户们按规矩交税，官府按规矩办事，谁也不吃亏。”
刘明远听完，沉默了一会儿，道：“大人，草民斗胆问一句，这新税制，跟以前的有什么不同？”
叶明接过话：“以前收税，是包给商会。商会定多少，商户交多少。这里面水分大，中间盘剥多。新税制是官府直接收，按营业额算，税率固定，谁也别想多拿一分。”
王掌柜问：“那以前欠的税呢？要不要补？”
叶明道：“以前的事，既往不咎。从今年开始，按新规矩来。”
几个老板眼睛都亮了。赵老板道：“叶大人，草民是做海运生意的，账目复杂，有时候货在路上，钱还没到账。这营业额怎么算？”
叶明道：“按全年平均。一年下来，总营业额除以十二，就是每个月的平均数。按这个数交税，年底多退少补。”
赵老板想了想，点点头：“这法子好，公平。”
刘明远又问：“叶大人，这试点，要搞多久？”
叶明道：“先搞一年。效果好，就在全国推广。效果不好，咱们再商量改进。总之，不会让你们吃亏。”
几个老板互相看了看，脸上都有了笑意。
刘明远道：“叶大人，您这话说得实在。草民在天津做了三十年生意，头一回见到官员跟商户这么说话的。”
叶明笑了笑：“刘老板，以后这样的官员会越来越多。咱们慢慢来。”
又聊了一会儿，刘明远忽然压低声音：“叶大人，有句话不知当讲不当讲。”
叶明道：“刘老板请说。”
刘明远道：“天津城里，有些商户跟京城的世家有来往。他们表面上不说，背地里未必支持。您得多留个心眼。”
叶明心里一凛，点点头：“多谢刘老板提醒。”
从茶楼出来，已经是中午了。刘侍郎和叶明回到府衙，在书房里继续商量。
“叶郎中，这几个老板，看着都是实在人。”刘侍郎道，“有他们帮忙，天津的事就好办多了。”
叶明点点头：“是啊。不过刘老板提醒的那件事，也得注意。那些跟世家有来往的商户，肯定会暗中使绊子。”
刘侍郎道：“这个本官知道。所以咱们得稳扎稳打，一步一步来。先争取大多数，再对付那些少数。”
叶明道：“刘侍郎说得是。”
下午，叶明在张知府的陪同下，走访了几家商户。有一家绸缎庄，一家粮铺，一家杂货店。掌柜的都挺热情，说起新税制，都表示欢迎。
傍晚时分，叶明回到住处。李武迎上来，递上一封信：“大人，京城来的。”
叶明接过，展开细看。是二哥叶风的亲笔。信里说，京城那边一切正常，那三家的人老实得很。太子让他安心在天津办事，别担心家里。
叶明看完，心里踏实了不少。
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