第二天一早，叶明吃了碗刀削面，带着林远和刘三，骑马出了太原城。
太原城北有个关卡，设在官道上，是南下北上的必经之路。来往的商队、马车，都得从这儿过。叶明想亲眼看看，这个关卡到底是个什么样子。
骑马走了小半个时辰，远远看见一座牌楼，牌楼底下摆着几张桌子，几个差役坐在那儿，懒洋洋的。路边停着几辆马车，车夫们蹲在车旁抽烟，脸上带着不耐烦。
叶明下了马，把缰绳扔给林远，大步走过去。
一个差役看见他，斜着眼睛问：“干什么的？”
叶明没穿官袍，穿的是家常衣裳。他也不恼，笑了笑说：“做买卖的，想问问过关的规矩。”
差役上下打量了他一眼，见他穿着普通，不像有钱人，就爱答不理地说：“规矩？交了钱就过。十两银子一辆车。”
叶明眉头一皱：“十两？朝廷不是规定一税到底，只查验不收费吗？”
差役哼了一声：“朝廷的规矩是朝廷的，咱这儿的规矩是咱这儿的。想过去，就交钱。不想交，绕道走。”
叶明没吭声，转头看了看旁边停着的马车。一个车夫蹲在地上，脸色蜡黄，像是等了很久。
他走过去，问：“老哥，你等了多久了？”
车夫抬头看了他一眼，苦笑着说：“等了三天了。没钱交，他们不让过。”
叶明又问：“你这车上的什么货？”
车夫道：“粮食。从太原运到京城的。往年走一趟，能赚几两银子。今年关卡上的人要十两，跑一趟还不够交钱的。”
叶明心里头的火蹭蹭往上冒，可脸上没露出来。他转身走回关卡前，对那个差役说：“把你们巡检叫出来。”
差役愣了一下，又打量了他一眼：“你谁啊？叫我们巡检？”
叶明从怀里掏出腰牌，亮在他面前。差役一看，脸刷地白了。
“大……大人……小的有眼不识泰山……”
“别废话。叫巡检出来。”
差役连滚带爬地跑进去了。不一会儿，一个四十来岁的胖子跑出来，穿着巡检官袍，满头大汗。
“下官李德厚，不知大人驾到，有失远迎。”胖子拱手道，声音都在抖。
叶明没理他，走到关卡前头，看着那几个差役，又看了看那些停着的马车。
“李巡检，朝廷的规矩，一税到底，只查验不收费。你这边收十两一辆车，是朝廷的规矩，还是你自个儿的规矩？”
李德厚脸涨得通红，嘴唇哆嗦着说：“大人，下官……下官也是没办法。这些车夫，一个个都不老实，不扣点银子，他们就不听话……”
叶明冷笑一声：“不听话？你扣了银子，他们就听话了？我问你，你上任几个月了？”
李德厚道：“回大人，半年了。”
“半年收了多少钱？”
李德厚不吭声了。
叶明对林远说：“搜。把账本找出来。”
林远带着两个随从，进了关卡里头。翻了半天，从床底下找出一个木匣子，里头装着一本账本和一包银子。账本上记得清清楚楚，某月某日，收了谁谁多少银子，一笔一笔，密密麻麻。
叶明翻了翻账本，脸沉了下来。半年收了上千两银子，都记在一个本子上，明目张胆，肆无忌惮。
“李德厚，你还有什么话说？”
李德厚扑通一声跪下了：“大人饶命！下官也是被逼的！上头的人要孝敬，下头的人要吃饭，下官没办法啊！”
叶明道：“上头的人？谁？”
李德厚支支吾吾不敢说。叶明对林远说：“把他押回去，关起来慢慢审。关卡上的差役，一个一个问。”
林远应了，让人把李德厚押上马车。
叶明转过身，对那几个车夫说：“你们把车赶过来，我现在就让他们放行。一分钱不用交。”
车夫们听了，又惊又喜，连忙赶着马车往关卡走。叶明让剩下的差役放行，那些差役早吓得腿软了，哪敢再收钱，一个个乖乖地搬开路障。
十几辆马车鱼贯而过，车夫们经过叶明身边时，纷纷抱拳道谢。那个等了三天粮食的车夫，眼眶都红了，哽咽着说：“大人，您是大好人啊！”
叶明摆摆手：“别谢。朝廷本来就不该收这个钱。”
等马车都过去了，叶明才上了马，带着林远和刘三回了太原城。
到了知府衙门，叶明把李德厚的事跟王明远说了。王明远听了，气得拍桌子。
“这个李德厚，下官早就听说他不规矩，可一直没证据。叶大人一来，就把他揪出来了。下官惭愧。”
叶明道：“王大人别自责。关卡的事，本来就是户部管的。王大人能把太原的事办好，就是大功一件。”
王明远连忙道：“叶大人放心，下官一定配合。这个李德厚，该怎么审怎么审，下官绝不包庇。”
叶明点点头：“那就好。”
下午，叶明在知府衙门里审了李德厚。李德厚一开始还嘴硬，说自己是冤枉的。叶明把账本摆在他面前，一笔一笔念给他听。念到一半，李德厚就扛不住了，全招了。
原来他不光是收黑钱，还跟上头的官员有勾结。每个月要往上孝敬三百两银子，换来上头睁一只眼闭一只眼。那些银子，都是从车夫们身上刮下来的。
叶明把审问记录整理好，连同账本和银子，一起派人送回京城，交给于侍郎。于侍郎看了，当场就罢了李德厚的官，打了五十大板，关进大牢。上头的官员也被牵连，革职查办了好几个。
消息传到太原，商户们拍手叫好。那个等了三天粮食的车夫，特意跑到会馆来给叶明磕头。叶明把他扶起来，说：“以后不会了。朝廷一税到底，谁再乱收费，你们就举报。”
车夫抹着眼泪走了。
傍晚时分，叶明站在会馆门口，看着街上的行人。夕阳西下，把天边染成一片金红。
刘三走过来，说：“大人，明天回京城？”
叶明点点头：“明天一早就走。太原这边的事，你盯着点。关卡换了新人，要是再出问题，及时写信。”
刘三道：“大人放心，草民一定盯着。”
晚上，叶明坐在客房里，把今天的事记下来。
太原北关卡，巡检李德厚，收黑钱，一辆车十两银子。抓了，审了，送了。商户们拍手叫好。明天回京城。
他放下笔，吹灭油灯。
窗外，月亮很亮。隐隐约约听见远处有驴叫，叫几声又停了。
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