机器织布厂开工半个月后，京城里的土布商人坐不住了。
最先找上门来的是绸缎庄的周掌柜——不是苏州那个周掌柜，是京城本地的，在大栅栏开了几十年绸缎庄，老字号。
他穿着一身洗得发白的绸衫，头发梳得一丝不苟，可眉头拧成了疙瘩，见了叶明就叹气。
“叶大人，草民听说您在南郊搞什么机器织布，用机器织布，一个人顶几十个人。这要是成了，我们这些做土布生意的，还怎么活？”
叶明请他坐下，让人倒了茶，不紧不慢地说：“周掌柜，机器织布是朝廷定下的事，改不了。可你们也不用慌。机器织出来的布，跟你们手工织的布，不是一路货。”
周掌柜一愣：“怎么不是一路货？”
叶明道：“机器织的布，便宜，结实，可花色单调。你们手工织的布，虽然贵，可花色多，花样新，讲究的是个精致。有钱人买布，不图便宜，图好看。你们做的是有钱人的生意，机器布抢不了你们的饭碗。”
周掌柜想了想，眉头松了些，可还是担心：“那普通百姓呢？他们图便宜，买机器布，不买我们的土布。我们这些做普通布匹的，怎么办？”
叶明道：“做普通布匹的，改行。种棉花、纺纱、印染，这些都是机器做不了的。你们有经验，有人手，转行不难。”
周掌柜叹了口气：“改行？草民做了几十年布匹生意，突然改行，心里没底。”
叶明道：“没底没关系。朝廷帮你们。商务总司会派人指导，还会拨一笔银子，帮你们买种子、买工具、租地。种棉花比种粮食赚钱，你们试试就知道了。”
周掌柜沉默了一会儿，说：“行。草民回去跟大家说说。可大人得给个准话，朝廷的银子什么时候能下来？”
叶明道：“下个月。你回去统计一下，京城有多少土布商人想转行种棉花，把名单报上来。商务总司按人头拨银子，每人五两，够买种子和工具了。”
周掌柜连忙道谢，起身告辞。
送走了周掌柜，叶明把孟谦叫过来，说了土布商人转行的事。
“你写个告示，贴在各个市集和码头上，让土布商人来商务总司登记。登记了，每人领五两银子，改行种棉花。不登记的，以后出了事，朝廷不管。”
孟谦应了，去写告示。
下午，告示贴出去了。当天就有几十个土布商人来商务总司登记。有的兴高采烈，说朝廷总算想着他们了；有的犹犹豫豫，怕种棉花不赚钱；还有几个骂骂咧咧，说朝廷断他们的生路。叶明让林远一一登记，骂人的也不赶，让他们骂，骂完了还是给银子。
第二天，登记的更多了，排起了长队。林远忙得满头大汗，连口水都顾不上喝。叶明让方书吏去帮忙，两个人一起登记，才勉强应付过来。
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片金红。
回到家，天已经暗了。叶瑾正在厨房里做点心，脸上沾着面粉。见叶明回来，举起一个荷花酥给他看。
“三哥，你看，我今天做的荷花酥，比上次好看多了。”
叶明接过来，荷花酥炸得金黄，花瓣层层叠叠，精致得很。他咬了一口，酥脆香甜，好吃。
“不错。比上次强。”
叶瑾得意地笑了：“那当然。吴师傅说，我做的荷花酥可以拿出去卖了。”
李婉清在一旁道：“别听她吹。她今天炸糊了一锅，厨房里全是烟。”
叶瑾哼了一声：“那是油温没控制好，不是我手艺不好。”
叶明笑了笑，端着荷花酥坐到一边。
叶凌云从书房出来，尝了一个，点点头：“不错。”
一家人坐下吃饭。吃饭时，叶明把土布商人转行的事说了。叶凌云听了，放下筷子。
“每人五两银子，京城有多少土布商人？”
叶明道：“下官估摸着，有两三百个。每人五两，也就一千多两银子。不多。”
叶凌云道：“银子不多，可事儿不小。你得盯着点，别让人冒领。”
叶明道：“下官知道。已经让林远登记造册，按手印，一人一份，不能重复领。”
叶凌云点点头。
吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把今天的事记下来。
土布商人转行种棉花，每人领五两银子。京城两三百人，银子一千多两。告示贴出去了，登记的人排长队。瑾儿做荷花酥，炸糊了一锅。
他放下笔，吹灭油灯。
三天后，许文清从南郊来了，带着一肚子话。
“大人，机器底座浇好了，铁柱子立起来了。杰克说，下个月就能装齿轮和梭子。”
叶明道：“进度不错。零件呢？汤姆逊从广州订的零件到了没有？”
许文清道：“到了一批，还有一批在路上。杰克说，不耽误工期。”
叶明又问：“工匠学得怎么样？”
许文清笑了：“那几个年轻工匠学得快，已经能独立拧螺丝了。老木匠慢点，可也认真。杰克说，照这个速度，三个月没问题。”
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