三月初六，南郊的机器织布厂出了第一桩麻烦。
许文清一大早跑来商务总司，脸色发白，衣裳上沾着机油，进门就说：“大人，齿轮装不上。”
叶明正在喝粥，放下碗，问：“什么齿轮？”
许文清喘了口气，说：“汤姆逊从广州订的那批齿轮，尺寸不对。图纸上标的是三寸，运来的却是三寸半。大了半寸，装不进轴里。杰克说，要么重做，要么把轴加粗。重做要两个月，加粗要改整个设计，都耽误功夫。”
叶明皱了皱眉，放下粥碗，站起来说：“走，去看看。”
到了南郊，棚子里头一片乱。几个工匠围着那台半成品的机器，有的摇头，有的叹气。杰克蹲在地上，拿着卡尺量齿轮，嘴里叽里咕噜说着英语，脸色铁青。小陈在旁边翻译：“杰克先生说，这齿轮是次品，不能用。必须重做。”
叶明蹲下来，看了看那个齿轮。铁铸的，齿牙粗糙，表面还有砂眼。他拿起卡尺量了量，果然比图纸上大了一圈。
“汤姆逊呢？”叶明问。
许文清道：“汤姆逊还在广州。这批齿轮是他订的，得问他。”
叶明站起来，拍了拍手上的灰，说：“给汤姆逊写信，让他重新订一批，尺寸要准，质量要好。另外，让他查查，这批齿轮是谁做的，为什么做错了。要是故意的，以后就不跟他合作了。”
许文清应了，去写信。
叶明又看了看其他的零件。轴、梭子、皮带轮，都还好，就是齿轮出了问题。他心里头算了一下，重做齿轮，最快也要一个月。工期要拖了。
回到商务总司，叶明把周文彬叫过来，说了齿轮的事。
“你给广州的潘掌柜写封信，让他帮忙盯着汤姆逊。别让洋人糊弄咱们。”
周文彬道：“大人，会不会是汤姆逊故意搞鬼？他不想让咱们的机器造出来？”
叶明想了想，说：“有可能。但也可能是真出了差错。不管怎样，得盯着点。”
周文彬应了，去写信。
下午，土布商人那边也出了事。
几个没登记的土布商人堵在商务总司门口，嚷嚷着要见叶明。林远拦不住，跑进来报信。叶明出去一看，五六个中年汉子，穿着破旧的长衫，脸红脖子粗。
领头的是个黑脸汉子，嗓门大：“叶大人，凭什么他们登记了能领银子，我们没登记就不给？我们也是做土布生意的，凭什么不管我们？”
叶明道：“你们为什么不登记？”
黑脸汉子道：“我们不知道啊！告示贴出来的时候，我们不在京城，去了外地进货。回来才知道这事。现在登记截止了，我们找谁去？”
叶明看了看他们，说：“行。给你们补登。林远，拿册子来。”
林远拿来册子，几个汉子按了手印，领了银子，千恩万谢地走了。
林远道：“大人，这样下去，补登的人会越来越多。截止日期形同虚设。”
叶明道：“那就再设个截止日期。下个月初五，最后一天。过了这天，再也不补了。”
林远应了。
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片金红。
回到家，天已经暗了。叶瑾正在厨房里做菜，锅里炖着一条鱼，汤汁浓白，香味扑鼻。
“三哥，你回来了！我今天做清蒸鱼，你尝尝。”
叶明夹了一块，鱼肉嫩滑，鲜香适口。他点点头：“好吃。比上次做的还好。”
叶瑾得意地笑了：“那当然。吴师傅说，我做鱼有天分。”
李婉清在一旁道：“别听她吹。她今天杀鱼的时候，让鱼蹦到地上，追了半天才抓住。”
叶瑾哼了一声：“那是鱼太滑，不是我手笨。”
叶明笑了笑，端着鱼碗坐到一边。
叶凌云从书房出来，尝了一口，点点头：“不错。”
一家人坐下吃饭。吃饭时，叶明把齿轮的事说了。叶凌云听了，放下筷子。
“齿轮尺寸不对，是洋人搞鬼还是真出错，得查清楚。不能让洋人牵着鼻子走。”
叶明道：“下官已经让周文彬给潘掌柜写信，让他盯着汤姆逊。”
叶凌云道：“盯紧点。洋人精明，一不小心就上当了。”
叶明应了。
吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把今天的事记下来。
机器织布厂齿轮尺寸不对，工期要拖。汤姆逊订的货，让潘掌柜盯着。土布商人补登了，下个月初五截止。瑾儿做清蒸鱼，好吃。
他放下笔，吹灭油灯。
三天后，广州来了信。潘掌柜写的。
“叶大人台鉴：汤姆逊的事，草民查清楚了。那批齿轮是佛山一个铁匠铺做的，图纸看错了，把三寸看成了三寸半。不是故意的。汤姆逊已经重新订了一批，亲自盯着做，半个月就能做好。汤姆逊说，工期耽误了，他很抱歉，愿意出一百两银子补偿。潘掌柜拜上。”
叶明看完，把信递给周文彬。周文彬看了，说：“不是故意的就好。一百两银子补偿，也算有诚意。”
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