周明远说到做到，第二天就托人送来了一筐大同的杏子。
黄澄澄的，个头不大，可甜得很。叶瑾尝了一个，眼睛亮了，把剩下的分给丫鬟们吃。李婉清看了，心里头高兴，嘴上却不说，只跟叶明念叨：“这人倒是实在，头一回就送礼。”
叶明道：“娘，一筐杏子而已，您别多想。”
李婉清道：“我没多想。我就是觉得，这孩子比那个翰林院的强。那个翰林院的一来就问瑾儿读过什么书，会不会作诗。这个倒好，直接送吃的。”
叶瑾在边上听见了，脸一红，跑回屋了。
过了两天，周明远又来了。这回他没空手，提了一篮子自己种的菜——他在京城城郊有个小庄子，平时休假就在庄上种菜。白菜、萝卜、小葱，都带着泥，新鲜得很。
叶明让门房放他进来。周明远把菜篮子递给厨房，自己规规矩矩地坐在正堂里。叶明给他倒了杯茶，问他边关的事。
周明远说，他在大同待了三年，从小兵做起，现在是管着五十个人的小头目。大同的冬天冷，比京城冷多了，风刮在脸上跟刀子似的。可他说他喜欢边关，简单，没那么多弯弯绕绕。
叶明问他：“你爹是兵部侍郎，怎么不留在京城？在兵部当个主事，比在边关舒服多了。”
周明远道：“在边关能立功。立功升得快。靠爹升官，没出息。”
叶明看了他一眼，心里头对这个年轻人多了几分好感。
说话间，叶瑾从后院出来了。她换了件淡绿色的衣裳，头发梳了两个小髻，别着一对银簪子。看见周明远，脸微微红了，坐在边上不说话。
周明远倒是大方，站起来行了个礼：“叶小姐，上次在城外骑马，吓着你了没有？”
叶瑾摇摇头：“没有。你骑得挺好的。”
周明远道：“在边关天天骑，不骑不行。你骑得也好。女孩子骑马的少，你算一个。”
叶瑾抿嘴笑了。
两人说了一会儿话，都是骑马的事。周明远给她讲在大同骑马追狐狸的事，叶瑾听得入了神。叶明坐在一旁，喝着茶，不插嘴，心里头却挺高兴——妹妹总算碰上个能聊得来的人了。
傍晚时分，周明远起身告辞。叶瑾送他到门口，他走了好远，她还站在那儿看着。
李婉清从屋里出来，看见叶瑾那样子，笑了：“行了行了，人走了，别看了。”叶瑾脸一红，跑回屋了。
七月中旬，福州造船厂的第三艘飞剪号下水了。
这回是周文彬亲自去的，带了鞭炮和红绸。下水仪式办得很热闹，当地商会来了不少人，鞭炮放了一地。船身比前两艘稍微大了一点，载重量提高了两成。试航的时候，速度没降，还是那么快。
周文彬写信回来说，福州船厂的工匠已经熟门熟路了，第四艘下个月就能动工。按照这个速度，今年造四艘的目标能完成。
叶明看了信，对林远说：“告诉周文彬，让他盯着质量。别光图快，船出了事不是闹着玩的。”
林远应了。
七月底，天津的机器布分厂投产了。许文清亲自在天津盯了半个月，从通州调了五个老工匠过去，又招了三十个徒弟。头一批布织出来，质量不比南郊差。
许文清回来说：“大人，天津分厂一天能织三百匹布。南郊、通州、天津三个厂加起来，一天能织一千五百匹。一年五十万匹，没问题。”
叶明算了算账，说：“销路要跟上。你让孟谦在天津也开个直销点，专门卖机器布。天津是码头，南北客商多，布好卖。”
许文清应了。
八月初，叶瑾收到周明远送来的一把马鞭。牛皮编的，手柄处镶着一块铜，铜上刻着一匹小马。叶明看了看，做工不算精细，但看得出来是用了心的。
叶瑾拿着马鞭，翻来覆去地看，嘴角翘得老高。
李婉清在一旁说：“一把马鞭就把你高兴成这样？”
叶瑾道：“娘，人家有心。您看这铜上刻的小马，是我的小白马。”
李婉清凑过去看了看，果然，那小马跟叶瑾的小白马挺像。她笑了笑，不再说什么了。
八月中旬，叶明应于侍郎的邀请，去了一趟户部。于侍郎跟他说了一件事——皇上想开“万国商会”，把周边国家的商人请到大周来，跟大周的商人做生意。
于侍郎道：“皇上说，光跟英国一个国家做生意不够，得跟周边的国家都做起来。日本、朝鲜、安南、暹罗，这些地方离得近，货也好卖。”
叶明想了想，说：“这个主意好。可要办万国商会，得有场地、有翻译、有接待。这些都得提前准备。”
于侍郎道：“所以你回去拿个方案。明年春天办，地点在广州。广州离那些国家近，洋人也多，合适。”
叶明应了，回到商务总司，把万国商会的事跟四个分司郎中说了。大家都觉得这事能办，可不容易。周文彬说，得先摸清周边国家有什么好卖的、想买什么。孟谦说，得提前通知各地商会，组织货源。方书吏说，得算算办一次要花多少银子。林远说，得安排好食宿，别让客人没地方住。
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