刘侍郎上报内阁的第三天，内阁的批复下来了。批复写得不长，可措辞比叶明预想的要温和——不是“严查”，不是“必究”，而是“着商务院自行梳理账目，以备核查”。叶明把批复看了两遍，靠在椅背上。
方书吏站在桌前，眼镜片后面的眼睛眨了好几下，声音里带着疑惑：“大人，内阁这个批复……是什么意思？”
叶明把批复放在桌上，手指在上面点了点：“意思是，他们暂时不想硬来了。自行梳理，就是让咱们自己把账目整理好，等他们随时来查。不是不查，是缓一缓。”
方书吏推了推眼镜：“那咱们怎么办？”
“整理账目。把近三年的账目全部重新抄录，一式两份，一份存商务院，一份送户部备案。让他们看，看完没话说。”
方书吏点了点头，抱着账本走了。走到门口，又回过头来：“大人，那姓钱的主事要是再来呢？”
叶明端起茶碗喝了一口：“再来就说账目在整理，整理好了送过去。不用他来拿，咱们自己送。”
方书吏应了一声，脚步轻快了些。
下午，叶明去了一趟通州。
机械学堂的院子里晒满了青铜刀剑，在秋日的阳光下泛着暗黄色的光。赵铁柱光着膀子站在炉前，手里夹着一块烧得发白的铜锭，往模具里倒。铜水从炉口倾泻而出，亮得刺眼，热气扑面而来。徒弟们在旁边忙碌，有的添煤，有的拉风箱，有的打磨刀剑，叮叮当当响成一片。
赵铁柱看见叶明，把手里的铁钳交给旁边的徒弟，跑过来，满手油污往围裙上擦了擦：“大人，您怎么来了？”
叶明说来看看。赵铁柱咧嘴笑了笑，说大人来得正好，草民有样东西给您看。
他领着叶明走到工坊角落，地上摆着一辆新式的铁车模型，比正常的铁车小了十倍，可麻雀虽小五脏俱全——车轮、铁轨、锅炉、汽笛，样样都有。赵铁柱蹲下来，指着锅炉说这是草民新琢磨的，把锅炉改了改，烧煤少了，跑得快了。
叶明蹲下来，摸了摸那个小铁车，铸铁的车轮冰凉，表面浇铸的纹路清晰可见：“能跑吗？”
“能！”赵铁柱站起来，从旁边端来一盏油灯，放在锅炉下面。过了一会儿，锅炉里的水烧开了，蒸汽从烟囱里冒出来，小铁车缓缓移动，沿着地上的铁轨往前跑，跑得不快，可稳稳当当。
叶明看着那个小铁车从这头跑到那头，心里头忽然涌起一股说不清的滋味。赵铁柱蹲在旁边，咧嘴笑了，说大人，等这个大车造出来，铁车跑得比现在快一倍。叶明拍了拍他肩膀说好好干，银子不够跟方书吏说。
赵铁柱站起来，拍了拍膝盖上的灰，声音低了些：“大人，草民听说户部在查商务院的账？”
叶明说没事，账目清白，不怕查。
赵铁柱点了点头，没再问。
边关，草原上的风更大了。
叶秋站在营帐门口，手里拿着叶明刚寄来的信。信上写着户部的事暂时缓了，内阁让商务院自行梳理账目。他把信折好，塞进袖子里，望着南边。风很大，吹得他的披风猎猎作响，操练场上士兵们在跑操，口号声一声接一声。
周明远从操练场跑过来，满身是汗，铁甲哗啦哗啦响。他说大哥，三弟来信了？说的什么？叶秋说户部的事缓了，内阁让商务院自己整理账目。周明远说那就是不查了？叶秋说不是不查，是缓一缓。
周明远皱着眉头，腮帮子鼓了一下又松开。他蹲下来，捡起一根枯草，在手里折来折去，折断了扔在地上，又捡起一根，说大哥，我想请假回京城看看。叶秋看着他，没说话。周明远站起来拍了拍膝盖上的土，说算了，不回了，等开春再说。铁甲片碰撞的声音渐渐远了。
互市上，沈静之正在写稿。小报第十六期要印了，他正在写一篇关于草原冬天的稿子。他坐在摊子旁边，笔在纸上沙沙地走，写草原的风从北边来，带着沙土，打在脸上像针扎。写完这一段，他放下笔，搓了搓冻僵的手指。
一个部落的老妇人走过来，蹲在摊子前，看着那些铁锅。她穿着一件破旧的皮袍，手上全是老茧，脸上皱纹像刀刻的。她摸了摸一口小锅，翻过来看锅底，又翻过去看锅口，拿起来对着光照了照。
沈静之蹲下来，比划着问她喜欢哪个，老妇人指着一口小锅，从怀里掏出几块碎银子，放在摊子上。
沈静之把银子收起来，把锅递给她。老妇人接过锅，双手捧着，站起来，冲沈静之笑了一下，露出缺了好几颗牙的牙床，转身走了。
沈静之站在原地看着她的背影，风把她的皮袍吹得紧贴在身上。
京城，国公府。
承平蹲在老槐树下，手里拿着一支笔，在地上写字。他写了一个“爹”字，比昨天写的好看了些，笔画没那么歪了。他蹲在那里，嘴里念念有词，一撇一捺，写的很慢，像是怕写错。叶瑾从屋里出来，站在廊下看着他的背影，看了一会儿，转身进去了。
承平写完了，站起来，拍了拍手上的灰，仰头看着老槐树。树上光秃秃的，几只麻雀缩着脖子蹲在枝头，蓬松着羽毛。他看了半天，对着树上那群麻雀说了一句：“我爹快回来了。”麻雀听不懂，扑棱着翅膀飞走了。
晚上，叶明在书房里写信。他提笔写道：“大哥，户部的事暂时缓了，内阁让商务院自行梳理账目。我让方书吏把近三年的账目重新抄录，该备的案备了，该送的送了。他们想看就看，看完没话说。
赵铁柱造了一辆新式的铁车模型，跑得快，比现在的快一倍。他说明年就能造出大车来。承平今天又写了‘爹’字，比昨天写的好看多了，他说明年开春要坐铁车去找你。我答应他了。”
写完了折好，塞进信封。他把信放在桌上，站起来，走到窗前。月亮缺了一角，老槐树的影子投在地上，疏疏朗朗的。风停了，院子里很安静。
他在窗前站了很久。
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