第二天，天刚蒙蒙亮，薄雾笼罩着湿冷的街道。
陶元英背上那个半旧的藤箱，里面除了书和几件单衣，就是工友们凑的几个炊饼和一小袋粗盐。
他腰间挂着个破皮水囊，这便是他全部的行囊。
在工坊门口，他最后看了一眼那熟悉的院落和高高的酒甑，对着空无一人的大门，深深作了一揖。
然后，他紧了紧肩上并不沉重的负担，转身，迈开步子，踏上了通往长安的漫漫长路。
没有车马，没有仆从，只有一双磨得半旧的布鞋和两条腿。
出瀛州城时，城门刚开不久，守门的兵丁打着哈欠，对这个背着书箱、形单影只的穷酸书生并未多看一眼。
起初几日，陶元英走得还算轻松。
初春的田野，麦苗刚刚返青，道旁的柳树也抽出了嫩芽，带着勃勃生机。
他白日里埋头赶路，饿了就啃几口冷硬的炊饼，渴了就在路边的溪流或茶摊讨碗水喝。
晚上则寻些便宜的大车店，或者好心人家的柴房借宿。
实在不行，就找个避风的破庙或桥洞凑合一晚。
盘算着时日，三个多月，近两千里路，只要每日能走个五六十里，总能按时赶到。
他给自己定下规矩，除非病倒，绝不耽搁。
然而，路终究是难走的。
离开熟悉的家乡地界后，道路变得崎岖起来。
有时遇上山路，陡峭难行，背着书箱爬上一个坡就累得气喘吁吁，汗珠顺着鬓角流进衣领，冰冷黏腻。
有时遇上雨天，泥泞不堪，每一步都陷得老深，拔出来时满腿泥浆。
布鞋很快就被磨穿了底，他不得不在路过的小镇上，用最后几个铜板买了双更便宜的草鞋。
草鞋磨脚，没走多远，脚底就起了水泡，水泡磨破后又变成血泡，每走一步都钻心的疼。
他只能咬着牙，用破布条把脚裹厚实些，继续一瘸一拐地往前走。
盘缠更是捉襟见肘。
工友们凑的那点钱，大部分都用来买必备的干粮和草鞋了。
偶尔遇到城镇，看到张贴告示需要抄写书信或记账的零活，他就赶紧去应承，挣几个铜板换点热食，或者给水囊灌满。
路途的孤独是另一种煎熬。
白天还好，有山川草木作伴。
到了夜晚，尤其是在荒郊野外露宿时，一股巨大的孤寂感便会将他吞没。
越往西走，关于长安和科举的消息也渐渐多了起来。
路上遇到的车队、商旅、甚至同样赶考但条件比他好得多的书生，都成了信息的来源。
日子在一步步的丈量中流逝。
冬日的寒意彻底褪去，田野换上了浓绿的新装。
陶元英的草鞋磨烂了一双又一双，脚上的茧子也厚得感觉不到多少疼痛了。
他的脸被风吹日晒得黝黑粗糙，衣衫更加破旧，但那双眼睛却因为心中的信念和一路的思考，显得越发沉静明亮。
...
长安的春闱像一块巨大的磁石，吸引着大唐各州郡的读书人。
这股引力穿透了瀛州潮湿的海风，也越过了河东道连绵的山峦，落在了年轻的卢照邻身上。
河东道，蒲州城。
竹叶轩分号的后院书房内，炭火烧得正旺，驱散了早春的凉意。
卢照邻，这位年仅二十却已是河东道二掌柜的年轻人，正提笔在一份账目上勾画。
他身形颀长，面容清俊，虽穿着竹叶轩管事们惯常的靛蓝细布袍子。
但眉眼间那股书卷气，与周遭的算盘声，总显得有那么一丝格格不入。
“掌柜的！”
一个中年管事轻手轻脚地进来，脸上带着点犹豫。
“您……真决定要去长安了？这春闱的告示我也瞧见了。”
卢照邻没抬头，笔尖在纸上划过。
“嗯，决定了，去试试。”
管事搓着手，声音压得更低。
“可……可这要是让大掌柜知道了……他会不会……”
他没敢说完，做了个“打”的手势，眼神里是真切的担忧。
许昂虽然跟卢照邻关系好，但世人都知道，他们竹叶轩出身的人，瞧不上狗屁的科举！
卢照邻终于搁下笔，嘴角勾起一个极浅的、弧度，拿起手边的青瓷茶碗呷了一口。
“许昂那小子，如今在山南道的深山里吃草呢。”
“吃草？”管事一愣。
卢照邻放下茶碗，身体微微后仰靠在椅背上，神态轻松。
“山南道那边新辟的几条商路，要穿好几个生番寨子，许昂亲自带人去啃这块硬骨头了，一时半会儿，他可没功夫管我。”
他顿了顿，看着管事依旧忧心忡忡的脸，补充道：“放心，我只是去考个试，又没说要撂挑子不干。”
“这河东道二掌柜的印信，我还揣着呢。”
他拍了拍手边一摞整理好的账册，表示自己并非任性妄为。
管事张了张嘴，还是忍不住问道：“掌柜的，您如今在竹叶轩已是前程大好，大东家也看重您，这……这科举，中了又如何？您难道还真想去当官不成？听说那官场……”
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