袁绍起兵向官渡进发。夏侯惇发信向曹操告急，曹操率领七万大军前往迎敌，留下荀彧守卫许都。袁绍大军即将出发时，田丰从狱中上书劝谏说：“如今应该静守等待天时，不可轻易发动大军，否则恐怕会有不利。”逢纪进谗言说：“主公发动的是仁义之师，田丰怎么能说出这种不吉利的话！”袁绍听后大怒，想要斩杀田丰，众官员求情才免其一死。袁绍愤恨地说：“等我打败曹操，再将他依法治罪！”于是催促军队进发，一时间旌旗遍野，刀剑如林。大军行进到阳武，安下营寨。沮授说：“我军虽然人数众多，但勇猛程度比不上敌军；敌军虽然精锐，但粮草不如我军。敌军没有粮草，利于速战；我军粮草充足，应该暂且缓守。如果能拖延时日，那么敌军就会不战自败。”袁绍愤怒地说：“田丰动摇我军心，我回去后一定要杀了他。你怎么敢又说这样的话！”叱令左右：“把沮授锁禁在军中，等我打败曹操之后，和田丰一起治罪！”于是下令，将七十万大军在东西南北四面安营扎寨，连绵九十多里。
侦察兵探听到袁绍军的虚实后，将消息报到官渡，曹军刚到，听闻此事都很恐惧。曹操和众谋士商议对策。荀攸说：“袁绍的军队虽然多，但不足为惧。我军都是精锐之士，无不以一当十。只是利于速战，如果拖延时间，粮草供应不上，那就令人担忧了。”曹操说：“你所说的正合我意。”于是传令军队击鼓呐喊前进。袁绍的军队前来迎战，两边摆开阵势。审配调拨一万弩手，埋伏在两翼；五千弓箭手，埋伏在门旗内，约定炮响一齐发射。三通鼓罢，袁绍头戴金盔，身披金甲，身着锦袍，腰系玉带，立马阵前。左右排列着张合、高览、韩猛、淳于琼等将领，旌旗招展，符节仪仗十分严整。曹军队列中门旗打开，曹操骑马而出。许褚、张辽、徐晃、李典等，各持兵器，前后簇拥护卫。曹操用马鞭指着袁绍说：“我在天子面前，保奏你为大将军，如今为何谋反？”袁绍愤怒地说：“你名义上是汉朝丞相，实际上是汉朝的贼子！罪恶滔天，比王莽、董卓还厉害，竟然还反诬别人谋反！”曹操说：“我如今奉诏讨伐你！”袁绍说：“我奉衣带诏讨伐逆贼！”曹操大怒，派张辽出战，张合跃马相迎。二将争斗了四五十回合，不分胜负。曹操见了，暗暗称奇。许褚挥刀纵马，直接出阵助战，高览挺枪接住。四员将领捉对厮杀。曹操命令夏侯惇、曹洪，各率领三千军队，一齐冲击袁绍的阵营。审配见曹军来冲阵，便下令放起号炮，两边万弩齐发，中军内弓箭手一齐拥出阵前乱射。曹军如何抵挡得住，急忙往南逃走。袁绍率兵追杀，曹军大败，全部退到官渡。
袁绍把军队移到逼近官渡的地方安营扎寨。审配说：“如今可以拨十万兵力守卫官渡，在曹操营寨前筑起土山，让士兵向下对着曹营放箭。曹操如果放弃这里逃走，我们夺得这个隘口，许昌就可以攻破了。”袁绍听从了他的建议，在各营寨内挑选精壮士兵，拿着铁锹、土筐，一起来到曹操营寨边，垒土成山。曹营内看到袁军堆筑土山，想要出去冲突，却被审配的弓弩手挡住咽喉要路，无法前进。十天之内，袁军筑成土山五十多座，上面立起高耸的望楼，分拨弓弩手在上面射箭。曹军非常恐惧，都顶着遮箭牌防守。土山上一声梆子响，箭如雨下。曹军都蒙着盾牌趴在地上，袁军呐喊嘲笑。曹操见军队慌乱，召集众谋士问计。刘晔进言说：“可以制作发石车来破敌。”曹操让刘晔进献车的样式，连夜制造发石车几百辆，分布在营墙内，正对着土山上的云梯。等到袁军弓箭手射箭时，营内一齐拉动石车，炮石飞空，往上乱打，袁军无处躲避，弓箭手死伤无数。袁军都称这种车为“霹雳车”，从此袁军不敢登高射箭。审配又献上一计：让士兵用铁锹暗中挖掘地道，一直通到曹营内，把这称为“掘子军”。曹兵望见袁军在山后挖掘土坑，报告给曹操。曹操又向刘晔问计，刘晔说：“这是袁军不能从正面进攻，就从地下进攻，挖掘地道，想从地下进入曹营。”曹操说：“用什么办法抵御呢？”刘晔说：“可以绕着营地挖掘长沟，那么他们挖掘的地道就没用了。”曹操连夜派士兵挖掘长沟。袁军挖掘地道到沟边，果然无法进入，白白耗费了军力。
曹操守卫官渡，从八月开始，到九月底，军力逐渐疲乏，粮草供应不上。他想放弃官渡退回许昌，但迟疑不决，于是写信派人到许昌询问荀彧的意见。荀彧回信答复他。信中大致说：
承蒙您的命令，让我决断进退的疑虑。我认为袁绍把全部兵力聚集在官渡，想要和您决一胜负，您以极弱的兵力对抗极强的兵力，如果不能制服他，必定会被他所乘：这是天下的重大时机。袁绍的军队虽然众多，但不会任用人才；以您的神武明智，做什么不能成功！如今我军粮草虽然少，但还不像楚汉在荥阳、成皋之间时那样艰难。您如今划地而守，扼住他的咽喉使他不能前进，等到他情势显露、力量衰竭，一定会有变故。这正是用奇谋的时候，千万不可错过。希望您明察裁断。
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