曹操收到信后非常高兴，命令将士们竭尽全力死守。袁绍的军队大约后退了三十多里，曹操派将领出营巡逻侦察。徐晃的部将史涣抓获了袁军的侦察兵，押解去见徐晃。徐晃询问袁军的虚实，侦察兵回答说：“近日大将韩猛会运粮到军营前接济，先派我们来探路。”徐晃便把这件事报告给曹操。荀攸说：“韩猛只有匹夫之勇。如果派一人率领几千轻骑兵，在半路袭击他，截断他的粮草，袁绍的军队自然就会大乱。”曹操说：“谁可以前往？”荀攸说：“就派徐晃去吧。”曹操于是派徐晃带领史涣以及所部士兵先出发，又派张辽、许褚带兵接应。当夜韩猛押着几千辆粮车，前往袁绍的营寨。正走着，山谷内徐晃、史涣率军截住去路。韩猛飞马前来迎战，徐晃接住厮杀。史涣便杀散运粮的民夫，放火焚烧粮车。韩猛抵挡不住，拨转马头逃走，徐晃催促军队烧光了辎重。袁绍的军营中，望见西北方向起火，正惊疑间，败军来报告：“粮草被劫！”袁绍急忙派张合、高览去截断大路，正好遇到徐晃烧完粮草回来。正要交锋，背后张辽、许褚的军队赶到。两下夹攻，杀散袁军，四员将领合兵一处，回到官渡营寨中。曹操非常高兴，重重地奖赏犒劳他们。又分兵在营寨前扎营，形成掎角之势。
韩猛的败军回到营寨，袁绍大怒，想要斩杀韩猛，众官员劝阻才免其一死。审配说：“行军打仗以粮食最为重要，不可不悉心提防。乌巢是屯放粮食的地方，必须派重兵把守。”袁绍说：“我的计策已经定好。你可以回邺都监督粮草，不要让粮草缺乏。”审配领命而去。袁绍派遣大将淳于琼，率领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等，带领两万人马守卫乌巢。那淳于琼性情刚烈，喜好喝酒，士兵大多畏惧他，到了乌巢后，他终日和众将领聚在一起饮酒。
曹操军粮告急，急忙派使者到许昌让荀彧赶紧筹办粮草，星夜送到军前接济。使者带着书信前往，走了不到三十里，被袁军捉住，捆绑起来去见谋士许攸。许攸字子远，年轻时曾和曹操是朋友，此时在袁绍处担任谋士。当下搜出使者所带的曹操催粮书信，许攸径直去见袁绍说：“曹操在官渡屯兵，和我军相持已久，许昌必定空虚。如果分一支军队星夜袭击许昌，那么许昌可以攻下，曹操也可以擒获。如今曹操粮草已尽，正可乘此机会，两路夹击。”袁绍说：“曹操诡计多端，这封信是诱敌之计。”许攸说：“如今如果不采取行动，以后反而会遭受他的祸害。”正说着，忽然有使者从邺郡来，呈上审配的书信。信中先说运粮的事，后面又说许攸在冀州时，曾大肆收受民间财物，还纵容子侄辈多收赋税，钱粮都落入自己手中，如今已经把他的子侄收押入狱了。袁绍看信后大怒说：“你这个品行恶劣的家伙！还有脸在我面前献计！你和曹操有旧交情，想来如今也收受了他的财物，做他的奸细，来哄骗我军！本当将你斩首，现在暂且把你的头寄在脖子上！你赶紧退下，今后不许再见！”许攸出去后，仰天叹息说：“忠言逆耳，这小子不值得与他谋划大事！我的子侄已经遭审配迫害，我还有什么脸面再见冀州的人呢！”于是想要拔剑自刎。左右的人夺下他的剑劝说道：“您何必轻生到这种地步？袁绍不采纳直言，以后必定会被曹操擒获。您既然和曹公有旧交情，为什么不弃暗投明呢？”就这两句话，点醒了许攸，于是许攸径直投奔曹操。后人有诗感叹道：
本初豪气盖中华，官渡相持枉叹嗟。若使许攸谋见用，山河争得属曹家？
许攸悄悄走出袁绍的营帐，径直前往曹操的营寨，被曹操的伏路士兵抓住。许攸说：“我是曹丞相的老朋友，快去通报，就说南阳的许攸来见他。”士兵赶忙到营寨中通报。当时曹操刚刚解衣准备休息，听说许攸前来投奔，非常高兴，来不及穿上鞋子，光着脚就出去迎接。远远看到许攸，曹操拍手欢笑，拉着他的手一起进入营帐，还先向许攸行大礼。许攸急忙扶起曹操，说道：“您是汉朝丞相，我只是个平民，您为何如此谦恭？”曹操说：“您是我的老朋友，我怎敢以名爵来区分彼此呢！”许攸说：“我没能选对主公，屈身在袁绍麾下，我的话他不听，计策他也不采纳，所以我特地来投奔老朋友。希望您能收留我。”曹操说：“子远你肯来，我的大事就有希望了！希望你立刻教我打败袁绍的计策。”许攸说：“我曾建议袁绍派轻骑兵趁虚袭击许都，首尾夹攻。”曹操大惊，说道：“要是袁绍采纳了你的建议，我的大事可就败了。”许攸问：“您如今军中的粮草还能支撑多久？”曹操说：“还能支撑一年。”许攸笑着说：“恐怕未必。”曹操改口道：“还能支撑半年。”许攸拂袖起身，快步走出营帐，说：“我诚心来投奔你，你却这样欺骗我，这哪是我所期望的！”曹操挽留道：“子远别生气，我实言相告，军中粮草其实只能支撑三个月了。”许攸笑着说：“世人都说孟德你是奸雄，如今看来果然如此。”曹操也笑着说：“难道没听说过‘兵不厌诈’吗！”接着贴近许攸耳边低声说：“军中其实只有这个月的粮草了。”许攸大声说：“别瞒我了！粮草已经用尽了！”曹操惊愕地问：“你怎么知道？”许攸便拿出曹操写给荀彧的书信给他看，说：“这封信是谁写的？”曹操惊讶地问：“你从哪里得到的？”许攸把截获曹操使者的事情告诉了他。曹操拉着许攸的手说：“子远你念及旧情前来，希望你能立刻教我破敌的计策。”许攸说：“您以孤军对抗大敌，如果不寻求速胜的方法，这可是自取灭亡之道。我有一计，不出三天，就能让袁绍的百万大军不战自破。您愿意听吗？”曹操高兴地说：“愿闻良策。”许攸说：“袁绍的军粮和辎重都囤积在乌巢，如今派淳于琼把守，淳于琼好酒且防备松懈。您可以挑选精兵，谎称是袁将蒋奇领兵去那里护粮，趁机烧毁他的粮草辎重，那么袁绍的军队不出三天就会自行大乱。”曹操非常高兴，优厚地款待许攸，把他留在营寨中。
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