到了这年冬天，刘备听说曹操从柳城回军，十分感叹刘表不听从自己的建议。忽然有一天，刘表派使者前来，请刘备到荆州相会，刘备随使者前往。刘表迎接刘备，行完礼后，请他到后堂饮宴，对刘备说：“最近听说曹操带兵回许都，势力日益强盛，必定有吞并荆襄的心思。从前后悔没听贤弟的话，错过了这个好机会。”刘备说：“当今天下分裂，战乱不断，机会怎么会穷尽呢？如果能在以后抓住机会，也不必遗憾。”刘表说：“贤弟说得很对。”两人相对饮酒。酒喝得尽兴时，刘表忽然潸然泪下。刘备问他原因。刘表说：“我有心事，之前想告诉贤弟，却没有机会。”刘备说：“兄长有什么难以决断的事？倘若有用得到我的地方，我虽死不辞。”刘表说：“前妻陈氏所生的长子刘琦，为人虽然贤能，但性格懦弱，不足以成就大事；后妻蔡氏所生的小儿子刘琮，颇为聪明。我想废长立幼，又怕违背礼法；想立长子，无奈蔡氏家族的人都掌握着军务，以后必定会生乱。所以我犹豫不决。”刘备说：“自古以来，废长立幼都是导致祸乱的做法。如果担忧蔡氏权力过重，可以慢慢削弱他们，不能因为溺爱就立小儿子。”刘表沉默不语。
原来蔡夫人一直怀疑刘备，凡是刘备和刘表谈论事情，她必定来偷听。这时她正在屏风后面，听到刘备这番话，心中十分忌恨。刘备自知失言，于是起身去上厕所，因为看见自己大腿上的肉又长了起来，也不觉潸然泪下。过了一会儿刘备回到席上，刘表见他脸上有泪痕，奇怪地询问。刘备长叹说：“我以前常常骑马征战，大腿上的肉都消散了，如今很久不骑马，大腿上的肉又长了出来。时光白白流逝，衰老即将来临，而我的功业却还没有建立，所以感到悲伤！”刘表说：“我听说贤弟在许昌，和曹操青梅煮酒，共同谈论天下英雄；贤弟列举了当世名士，曹操都不认同，却唯独说：‘天下英雄，只有使君和我。’以曹操的权势，都不敢位居贤弟之前，还担心什么功业不能建立呢？”刘备借着酒兴，脱口回答：“我如果有根基，天下那些平庸之辈，实在不值得忧虑。”刘表听后沉默不语。刘备自知失言，借口喝醉起身，回到馆舍休息。后人有诗称赞刘备：
曹公屈指从头数：“天下英雄独使君”。髀肉复生犹感叹，争教寰宇不三分？
刘表听了刘备的话，嘴上虽然没说什么，但心里很不满，告别刘备后，回到内宅。蔡夫人说：“刚才我在屏风后听到刘备的话，他十分轻视别人，足以看出他有吞并荆州的意图。如今若不除掉他，必定成为后患。”刘表没有回答，只是摇头。蔡氏于是秘密召来蔡瑁，商议此事。蔡瑁说：“请先到馆舍把他杀了，然后再告知主公。”蔡氏同意他的说法。蔡瑁出去后，就连夜点兵。
刘备在馆舍中秉烛而坐，三更过后，正要就寝。忽然有人敲门进来，一看是伊籍。原来伊籍探听到蔡瑁要害刘备，特意连夜前来报信。伊籍把蔡瑁的阴谋告诉刘备，催促他赶快起身逃走。刘备说：“还没向景升辞行，怎么能就走呢？”伊籍说：“您如果去辞行，一定会遭到蔡瑁的毒手。”刘备于是谢别伊籍，急忙呼唤随从，一起上马，不等天亮，连夜赶回新野。等蔡瑁率领军队赶到馆舍时，刘备已经走远了。蔡瑁悔恨不已，于是在墙壁上写了一首诗，径直进去见刘表说：“刘备有反叛的意图，在壁上题了反诗，不辞而别了。”刘表不信，亲自到馆舍查看，果然有四句诗：
数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！
刘表见诗大怒，拔剑说：“我发誓要杀了这个不义之徒！”走了几步，猛然醒悟说：“我和玄德相处了这么久，从没见他作过诗，这一定是外人的离间之计。”于是回到馆舍，用剑尖削去这首诗，扔掉剑上马。蔡瑁请求说：“军士已经点齐，可以马上前往新野捉拿刘备。”刘表说：“不可鲁莽，容我慢慢谋划。”蔡瑁见刘表迟疑不决，就暗中与蔡夫人商议，当天在襄阳大宴众官，在那里谋害刘备。第二天，蔡瑁禀报刘表说：“近年来丰收，应该在襄阳聚集众官，表达安抚劝勉之意。请主公前去。”刘表说：“我最近气疾发作，实在不能去，可以让两个儿子主持招待宾客。”蔡瑁说：“公子年纪小，恐怕在礼节上有缺失。”刘表说：“可以去新野请玄德来待客。”蔡瑁暗自高兴，正中他的计谋，于是派人去请刘备到襄阳赴宴。
刘备奔回新野后，心里明白自己因失言可能惹祸，但没有对众人提起。突然，刘表的使者前来，邀请他前往襄阳赴会。孙乾说：“昨天见主公匆匆回来，神色很不开心。我猜测，在荆州一定发生了什么事。现在突然请您去赴会，不能轻易前往。”刘备这才把之前在荆州的事告诉众人。关羽说：“兄长是自己疑心说错了话。刘荆州并没有责怪的意思。外人的话，不能轻易相信。襄阳离这里不远，如果不去，荆州方面反而会产生怀疑。”刘备说：“云长说得对。”张飞说：“‘筵无好筵，会无好会’，不如不去。”赵云说：“我带领三百马步军一同前往，可保主公平安无事。”刘备说：“这样很好。”
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