正在商议的时候，忽然有人来报公子刘琦求见。刘备把他迎进来，刘琦哭着下拜说：“继母容不下我，我的性命危在旦夕，希望叔父可怜我，救救我。”刘备说：“这是贤侄的家事，为什么来问我呢？”诸葛亮微微一笑，刘备向诸葛亮求计。诸葛亮说：“这是家事，我不敢参与。”过了一会儿，刘备送刘琦出去，贴着他耳朵低声说：“明天我让孔明来回拜贤侄，你可以如此这般，他定会有妙计相告。”刘琦道谢后离去。第二天，刘备只说自己肚子疼，就请诸葛亮代他去回拜刘琦。诸葛亮答应了，来到公子宅前，下马进去见公子。公子把他请到后堂，喝完茶，刘琦说：“我不被继母所容，希望先生说句话救救我。”诸葛亮说：“我只是客居在这里，怎么敢参与别人的骨肉亲情之事呢？倘若泄露出去，危害可不小。”说完，起身告辞。刘琦说：“既然承蒙您光临，怎么敢轻易让您离开。”于是挽留诸葛亮到密室一起喝酒。喝酒的时候，刘琦又说：“继母容不下我，求先生说句话救救我。”诸葛亮说：“这不是我敢谋划的事情。”说完，又想告辞。刘琦说：“先生不说就算了，为什么要急着走呢？”诸葛亮便又坐下。刘琦说：“我有一本古书，请先生看一看。”于是带着诸葛亮登上一座小楼。诸葛亮问：“书在哪里？”刘琦哭着下拜说：“继母容不下我，我的性命危在旦夕，先生忍心一句话都不救我吗？”诸葛亮变了脸色，起身就要下楼，却发现楼梯已经被撤掉了。刘琦哀求道：“我想向先生求教良策，先生怕泄露出去，不肯开口。如今这里上不着天，下不着地，从您嘴里说出来，只进我的耳朵，可以赐教了吧。”诸葛亮说：“关系疏远的人不参与关系亲近者之间的事，我怎么能为公子出谋划策呢？”刘琦说：“先生终究是不肯救我了！我的命肯定保不住了，那就请让我死在先生面前。”于是拔剑要自刎。诸葛亮连忙制止说：“我已经有好办法了。”刘琦下拜说：“希望先生马上赐教。”诸葛亮说：“公子难道没听说过申生、重耳的故事吗？申生留在国内而身亡，重耳逃亡在外却平安无事。如今黄祖刚死，江夏缺乏人防守，公子为什么不上书请求屯兵镇守江夏，这样就可以避祸了。”刘琦再次下拜感谢教诲，于是让人取来梯子，送诸葛亮下楼。诸葛亮告辞后，回去见刘备，详细说了这件事。刘备十分高兴。
第二天，刘琦上书，想要镇守江夏。刘表犹豫不决，请来刘备一起商议。刘备说：“江夏是重要之地，自然不是别人可以镇守的，正需要公子亲自前往。东南的事务，由兄长和公子承担。西北的事务，我愿意承担。”刘表说：“最近听说曹操在邺郡建造玄武池训练水军，肯定有向南征讨的意图，不可不防备。”刘备说：“我已经知道了，兄长不必忧虑。”于是拜别刘表，回到新野。刘表命令刘琦率领三千士兵前往江夏镇守。
再说曹操废除三公的职位，自己兼任丞相，任命毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。司马懿字仲达，是河内温人，颍川太守司马隽的孙子，京兆尹司马防的儿子，主簿司马朗的弟弟。从此文官人才齐备，曹操便召集武将商议南征的事。夏侯惇说：“最近听说刘备在新野，每天训练士兵，肯定会成为后患，应该尽早图谋除掉他。”曹操立即任命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，率领十万大军，直抵博望城，窥探新野。荀彧劝谏说：“刘备是英雄，如今又有诸葛亮做军师，不可轻视。”夏侯惇说：“刘备不过是鼠辈，我一定能擒住他。”徐庶说：“将军不要轻视刘玄德。如今刘玄德得到诸葛亮辅佐，就像老虎生出了翅膀。”曹操问：“诸葛亮是什么人？”徐庶说：“诸葛亮字孔明，道号卧龙先生。有经天纬地的才能，出神入化的计谋，真是当世的奇士，不可小看。”曹操问：“和你相比怎么样？”徐庶说：“我怎么敢和诸葛亮相比？我就像萤火虫的微光，诸葛亮则是皓月的光辉。”夏侯惇说：“元直你说得太夸张了。我看诸葛亮就像草芥一样，有什么可怕的！我要是不能在一阵之内生擒刘备，活捉诸葛亮，就把我的首级献给丞相。”曹操说：“你要早早传来捷报，让我安心。”夏侯惇斗志昂扬地辞别曹操，领军上路。
刘备自从得到诸葛亮后，以对待老师的礼节对待他。关羽、张飞二人很不高兴，说：“孔明年纪轻轻，有什么才学？兄长对他太过看重了！而且也没见他有什么实际的成效！”刘备说：“我得到孔明，就像鱼得到水一样。两位弟弟不要再多说了。”关羽、张飞听了，不再言语，退了下去。一天，有人送来牛尾，刘备拿牛尾亲自编织帽子。诸葛亮进来看见，严肃地说：“主公难道没有远大志向了，只做这些事吗？”刘备把帽子扔在地上，道歉说：“我只是借此暂时忘掉忧愁罢了。”诸葛亮说：“主公自己估量一下，和曹操相比如何？”刘备说：“比不上他。”诸葛亮说：“主公的人马，不过几千人，万一曹兵来了，用什么去迎战呢？”刘备说：“我正为这事发愁，还没有好的计策。”诸葛亮说：“可以赶紧招募民兵，我亲自训练他们，用来抵御敌人。”刘备于是招募新野的百姓，招到三千人。诸葛亮从早到晚教他们演练阵法。
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