突然传来消息，曹操派夏侯惇率领十万大军，朝着新野杀过来了。张飞听说后，对关羽说：“可以让孔明去迎敌。”他们正说着，刘备把二人召进去，问道：“夏侯惇带兵来了，我们怎么迎战？”张飞说：“哥哥为什么不派你的‘水’去呢？”刘备说：“智谋依靠孔明，勇猛就得靠二位贤弟，怎么能推脱呢？”关羽、张飞出去后，刘备请孔明商议对策。孔明说：“只怕关羽、张飞二人不肯听从我的号令。主公如果想让我调兵遣将，就请借给我剑印。”刘备马上把剑印交给孔明，孔明于是召集众将听令。张飞对关羽说：“且先听他的命令，看看他怎么安排调度。”
孔明下令道：“博望左边有座山，名叫豫山；右边有片树林，名叫安林，都可以埋伏兵马。云长你可带领一千士兵前往豫山埋伏，等敌军到了，先放过他们，不要交战；他们的粮草辎重肯定在后面，只要看到南面起火，就可以出兵攻击，顺便焚烧他们的粮草。翼德你带领一千士兵到安林背后的山谷中埋伏，只要看到南面起火，就可以出击，到博望城原来屯放粮草的地方放火。关平、刘封带领五百士兵，准备好引火的东西，在博望坡后面两边等候，到初更敌军一到，就可以放火。”又把在樊城的赵云调回来，让他担任前部，只许败，不许胜。“主公亲自率领一支军队作为后援。大家都必须按计划行事，不要失误。”关羽说：“我们都出去迎敌，不知道军师你做什么？”孔明说：“我只在县城里坐镇。”张飞大笑道：“我们都去拼杀，你却在家里坐着，好自在啊！”孔明说：“剑印在此，违抗命令的斩首！”刘备说：“难道没听说过‘在营帐中谋划策略，就能决定千里之外战争的胜负’吗？二弟不可违抗命令。”张飞冷笑一声离开了。关羽说：“我们且看他的计策灵不灵验，到时候再问他也不迟。”二人离去。众将都不清楚孔明的谋略，虽然听令，心里却都充满疑惑。
孔明对刘备说：“主公今天就可以带兵到博望山下驻扎。明天黄昏，敌军必定到达，主公就放弃营地逃走；只要看到火起，就回军掩杀。我和糜竺、糜芳带领五百士兵守城。”又命孙乾、简雍准备庆功宴席，安排好“功劳簿”等着记录战功。一切部署完毕，刘备心里也还是将信将疑。
再说夏侯惇和于禁等人带兵到了博望，分出一半精兵作为前队，其余的都保护着粮车前进。当时正是秋月时节，秋风轻轻吹起。人马行进间，望见前面突然扬起尘土。夏侯惇立刻把人马摆开，问向导官：“这里是什么地方？”向导官回答：“前面就是博望坡，后面是罗川口。”夏侯惇命令于禁、李典压住阵脚，自己亲自出马来到阵前。远远看见敌军过来，夏侯惇突然大笑。众人问：“将军为什么发笑？”夏侯惇说：“我笑徐元直在丞相面前，把诸葛亮夸成了天人。如今看他用兵，竟用这样的军队当前部来和我对抗，就像是驱赶犬羊和虎豹争斗！我在丞相面前夸下海口，要活捉刘备和诸葛亮，今天肯定能实现。”于是纵马向前。赵云出马，夏侯惇骂道：“你们追随刘备，就像孤魂跟着鬼一样！”赵云大怒，纵马来战。两马相交，没打几个回合，赵云假装战败逃走。夏侯惇在后追赶。赵云大约跑了十几里，回马再战，没打几个回合又跑。韩浩拍马向前劝谏道：“赵云是在诱敌，恐怕有埋伏。”夏侯惇说：“敌军不过如此，就算有十面埋伏，我又有什么可怕的！”于是不听韩浩的话，一直追到博望坡。一声炮响，刘备亲自带领军队冲过来交战。夏侯惇笑着对韩浩说：“这就是他们的伏兵！我今晚要是攻不下新野，誓不罢休！”于是催军前进。刘备、赵云向后退走。
此时天色已晚，浓云密布，又没有月色，白天起了风，到了夜里风更大了。夏侯惇只顾催军追杀。于禁、李典赶到道路狭窄的地方，两边都是芦苇。李典对于禁说：“轻敌的人必定会失败。南面道路狭窄，山川逼仄，树木丛生，倘若他们用火攻，怎么办？”于禁说：“你说得对。我去前面告诉都督，你去拦住后军。”李典便勒回马，大喊：“后军慢行！”但人马都在往前冲，哪里拦得住？于禁快马加鞭大叫：“前军都督暂且停下！”夏侯惇正往前冲，见于禁从后军跑来，便问原因。于禁说：“南面道路狭窄，山川逼仄，树木丛生，要防备敌军火攻。”夏侯惇猛然醒悟，立刻回马命令士兵不要再前进。话还没说完，只听背后喊声震天，早看见一片火光燃起，随后两边的芦苇也烧起来。一时间，四面八方都是火，又赶上风大，火势越来越猛。曹军人马自相践踏，死的人不计其数。赵云回军追杀，夏侯惇冒着烟火逃走。
再说李典见形势不妙，急忙奔回博望城时，火光中一支军队拦住了去路。为首的大将正是关羽。李典纵马混战，夺路而逃。于禁看到粮草车辆都被火烧了，便从小路逃走。夏侯兰、韩浩来救粮车，正好遇到张飞。没打几个回合，张飞一枪把夏侯兰刺于马下，韩浩夺路逃脱。一直厮杀到天亮，才收兵回营，战场上尸横遍野，血流成河。后人有诗写道：
博望相持用火攻，指挥如意笑谈中。直须惊破曹公胆，初出茅庐第一功！
夏侯惇收拾残军，回许昌去了。
孔明收兵。关羽、张飞二人相互说道：“孔明真是英雄豪杰啊！”没走几里，看见糜竺、糜芳带领军队簇拥着一辆小车，车中端坐着孔明。关羽、张飞下马，在车前拜伏。不一会儿，刘备、赵云、刘封、关平等人都到了，收拢军队，把缴获的粮草辎重分赏给将士，然后班师回新野。新野百姓在路边迎着尘土下拜，说：“我们能活下来，都是因为使君得到贤人的帮助啊！”孔明回到县城中，对刘备说：“夏侯惇虽然战败逃走，但曹操必定会亲自率领大军前来。”刘备说：“那该怎么办呢？”孔明说：“我有一计，可以抵挡曹军。”正是：破敌未堪息战马，避兵又必赖良谋。不知道这计策是什么，且看下文分解。
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