刘备看着江东排列整齐的战船、旌旗和甲兵，心里非常高兴。军士飞速报告周瑜：“刘豫州来了。”周瑜问：“带了多少船只来？”军士回答说：“只有一只船，二十多个随从。”周瑜笑着说：“这个人命该休矣！”于是命令刀斧手先埋伏好，然后出寨迎接。刘备带着关羽等二十多人，一直来到中军帐，双方行过礼后，周瑜请刘备上坐。刘备说：“将军名传天下，我没什么才能，何必烦劳将军如此重礼相待？”于是宾主分坐。周瑜设宴招待。
这时，孔明偶然来到江边，听说刘备来这里与都督相会，吃了一惊，急忙进入中军帐偷偷观察动静。只见周瑜满脸杀气，两边墙壁的帷幕中密密麻麻地排列着刀斧手。孔明大惊，心想：“这可怎么办？”再看刘备，谈笑自若，却见刘备背后有一人，手按宝剑站立，正是关羽。孔明高兴地说：“我的主公没有危险了。”于是不再进去，仍旧回到江边等候。
周瑜与刘备饮酒，酒过数巡，周瑜起身敬酒，猛然看见关羽手按宝剑站在刘备背后，急忙问这是什么人。刘备说：“这是我的弟弟关云长。”周瑜吃惊地说：“这不是以前斩杀颜良、文丑的那个人吗？”刘备说：“正是。”周瑜大惊失色，汗流浃背，连忙斟酒给关羽敬酒。过了一会儿，鲁肃进来了。刘备说：“孔明在哪里？麻烦子敬请他来见个面。”周瑜说：“等打败了曹操，再与孔明见面也不迟。”刘备不敢再说话。关羽用眼神示意刘备，刘备领会，立即起身向周瑜告辞说：“我暂且告别。等到破敌立功之后，一定专程前来祝贺。”周瑜也没有挽留，把他们送到辕门。
刘备告别周瑜，与关羽等人来到江边，只见孔明已经在船上，刘备非常高兴。孔明说：“主公知道今天的危险吗？”刘备惊讶地说：“不知道。”孔明说：“如果没有云长，主公差点就被周郎害了。”刘备这才醒悟过来，便请孔明一同回樊口。孔明说：“我虽然身处险境，但却安如泰山。现在主公只需收拾好船只、军马等候调用。以十一月二十甲子日之后为期限，可让子龙驾着小船到南岸边等候，千万不要有误。”刘备问这是什么意思。孔明说：“只要看到东南风起，我就一定会回来。”刘备还想再问，孔明催促刘备赶紧开船，说完自己回去了。刘备与关羽及随从开船，没走几里，忽然看见上游放下五六十只船来。船头上有一员大将，横拿着长矛站立，正是张飞。因为担心刘备有危险，关羽独自难以支撑，特地前来接应。于是三人一同回到营寨，暂且不表。
周瑜送走刘备，回到寨中，鲁肃进来问：“您既然把玄德引诱来了，为什么又不下手呢？”周瑜说：“关云长是世上的虎将，与玄德形影不离，我要是下手，他一定会来杀我。”鲁肃听了，很是惊愕。忽然有人报告说曹操派使者送书信来了，周瑜传令让使者进来。使者呈上书信，周瑜一看，封面上写着：“汉大丞相付周都督开拆”。周瑜大怒，看都不看，把书信扯碎，扔在地上，喝令斩杀使者。鲁肃说：“两国相争，不斩来使。”周瑜说：“斩杀使者以显示我们的威风！”于是斩杀了使者，把首级交给使者的随从带回去。随后，周瑜命令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，自己率领众将接应。传令第二天四更做饭，五更开船，击鼓呐喊前进。
曹操得知周瑜撕毁书信并斩杀使者后，怒火中烧，立刻召集蔡瑁、张允等一众荆州降将作为先锋，自己则带领后军，催促战船奔赴三江口。刚到就看见东吴的船只遮天蔽日地驶来。为首的一员大将站在船头上大声喊道：“我是甘宁！谁敢来和我决一死战？”蔡瑁命令弟弟蔡埙向前迎战。两船逐渐靠近，甘宁张弓搭箭，朝着蔡埙射去，蔡埙应声倒下。甘宁驱船猛进，万箭齐发，曹军抵挡不住。右边蒋钦，左边韩当，直接冲入曹军队列中。曹军大多是青州、徐州的士兵，向来不熟悉水战，在大江面上，战船刚一摆开，就站立不稳。甘宁等三路战船在水面上纵横驰骋。周瑜又催船助战，曹军被箭射中、被炮火击中的不计其数。从巳时一直厮杀到未时，周瑜虽然取得了胜利，但担心寡不敌众，于是下令鸣金收兵。
曹军战败退回，曹操登上旱寨，重新整顿军士，叫来蔡瑁、张允斥责道：“东吴兵少，我们反而被他们打败，是你们不用心！”蔡瑁说：“荆州水军已经很久没有操练，青州、徐州的军队又向来不熟悉水战，所以才导致失败。如今应当先设立水寨，让青州、徐州的军队在中间，荆州的军队在外围，每天认真操练，熟练之后才能派上用场。”曹操说：“你既然担任水军都督，就可以自行决定事务，何必向我禀报！”于是张允、蔡瑁二人，自行去训练水军。他们沿江一带设置了二十四座水门，用大船在外围作为城郭，小船在里面，以便往来通行。到了晚上点上灯火，照得天空和水面一片通红。旱寨绵延三百多里，烟火不断。
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