曹操的正妻丁夫人没有生育子女。妾刘氏生下儿子曹昂，却在曹操征讨张绣时，死于宛城。卞氏生有四个儿子：长子曹丕，次子曹彰，三子曹植，四子曹熊。于是，曹操废黜丁夫人，立卞氏为魏王后。曹操的第三子曹植，字子建，极为聪慧，提笔便能成章，曹操有意立他为继承人。长子曹丕担心自己不能被立为世子，便向中大夫贾诩请教计策。贾诩教他如此这般行事。
此后，但凡曹操出征，诸子前去送行，曹植便称颂曹操的功德，出口成章；唯有曹丕在辞别父亲时，只是痛哭流涕地叩拜，左右之人都为之动容。于是，曹操开始怀疑曹植过于乖巧，认为他的诚心比不上曹丕。曹丕又派人贿赂曹操身边的近侍，让他们都说曹丕的好话。曹操在立嗣之事上犹豫不决，便问贾诩：“我想立继承人，该立谁呢？” 贾诩沉默不语。曹操询问原因，贾诩说：“我正在思考一件事，所以不能立刻回答。” 曹操问：“在想什么事？” 贾诩回答：“我在想袁绍、刘表父子的事。” 曹操听后，大笑起来，于是立长子曹丕为王世子。
冬十月，魏王宫建成，曹操派人到各地收集奇花异果，栽种在后苑。有使者来到吴地，见过孙权，传达魏王的命令，要前往温州收取柑子。当时孙权正尊奉曹操为魏王，便派人在本城挑选了四十多担大柑子，连夜送往邺郡。在途中，挑担的役夫们疲惫不堪，便在山脚下歇息。这时，来了一位先生，他瞎了一只眼睛，瘸了一条腿，头戴白藤冠，身穿青色的宽松衣服。他向脚夫们行礼，说道：“你们挑担如此辛苦，贫道帮你们挑一段路如何？” 众人听了，十分高兴。于是，这位先生每担各挑了五里路。奇怪的是，凡是先生挑过的担子，都变轻了。众人都感到十分惊奇。先生临走时，对负责运送柑子的官员说：“贫道是魏王同乡的旧相识，姓左，名慈，字元放，道号乌角先生。你到了邺郡，可替我向魏王致意。” 说完，便拂袖而去。
运送柑子的人抵达邺郡，前去拜见曹操，呈上柑子。曹操亲自剥开柑子，却发现只有空壳，里面没有果肉。曹操大为震惊，连忙询问取柑之人。取柑人便将途中遇到左慈的事情详细告知了曹操。曹操对此并不相信，这时，门吏忽然来报：“有一位先生，自称左慈，求见大王。” 曹操传令让他进来。取柑人一见来人，便说：“这正是我在途中所见之人。”
曹操怒声呵斥左慈道：“你用了什么妖术，把我的好果子变成了这样？” 左慈笑着说：“哪里有这样的事！” 他拿起一个柑子剥开，里面全是饱满的果肉，味道十分甜美。而曹操自己剥开的，却依旧都是空壳。曹操越发惊讶，便赐左慈坐下，询问他缘故。左慈索要酒肉，曹操吩咐手下拿来给他。左慈饮酒五斗，却毫无醉意，吃下一整只羊，也没觉得饱。曹操问道：“你究竟有什么法术，竟能如此？”
左慈说道：“贫道在西川嘉陵峨嵋山中修行三十年，忽然听到石壁中有声音呼喊我的名字，可等我去看时，却不见有人。这样的情况持续了好几天。忽然有天雷震碎石壁，我得到三卷天书，名为《遁甲天书》。上卷叫‘天遁’，中卷叫‘地遁’，下卷叫‘人遁’。天遁之术能让人腾云驾雾，飞升天际；地遁之术可使人穿山透石；人遁之术则能让人云游四海，隐藏身形，变化模样，还能飞剑掷刀，取人首级。大王如今位极人臣，为何不退一步，跟随贫道前往峨嵋山中修行呢？我愿意将这三卷天书传授给你。”
曹操说：“我也早就想急流勇退了，只是朝廷还没有合适的人来接替我。” 左慈笑着说：“益州的刘玄德是皇室后裔，你为何不把位置让给他？不然，贫道可要飞剑取你的性命。” 曹操大怒道：“你分明就是刘备派来的奸细！” 喝令左右将左慈拿下。左慈却大笑不止。曹操命令十几名狱卒将左慈捉下拷打。狱卒们用力痛打，可再看左慈，他却鼾声如雷，睡得正香，全然没有一丝痛苦的样子。曹操见状，更加恼怒，命人取来大枷锁，用铁钉钉牢，铁锁锁住，把左慈送进牢中监禁，还派人看守。结果却发现枷锁全部脱落，左慈躺在地上，毫无损伤。就这样，左慈被连续监禁了七天，没有给他吃喝。等到狱卒去查看时，只见左慈端坐在地上，面色反而更加红润。狱卒将此事报告给曹操，曹操把左慈提出来询问。左慈说：“我几十年不吃东西也无妨，就算一天吃一千只羊，也能吃得下。” 曹操对此无可奈何。
这天，众官员都来到王宫参加盛大宴会。正饮酒间，左慈脚穿木鞋，突然出现在筵席前。众官员见状，都感到十分惊奇。左慈说：“大王今日水陆珍馐俱全，大宴群臣，四方的奇珍异物也有很多，但其中还缺少些什么，贫道愿意为大王取来。” 曹操说：“我想要用龙肝做羹汤，你能取来吗？” 左慈回答：“这有何难！” 他拿起毛笔，在粉墙上画了一条龙，用袍袖轻轻一拂，龙的腹部自行裂开。左慈从龙腹中取出一副龙肝，上面还流淌着鲜血。曹操不信，叱责道：“你肯定事先藏在袖子里了！” 左慈说：“如今正值寒冬，草木都已枯死。大王想要什么好花，随便说。” 曹操说：“我只要牡丹花。” 左慈说：“这很容易。” 他让人取来一个大花盆放在筵席前，对着花盆喷水。顷刻间，一株牡丹破土而出，开出两朵鲜艳的花。众官员大为震惊，邀请左慈一同就座用餐。
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