诸葛亮对黄忠说：“既然你执意要去，我派法正协助你。你们凡事都要商量着办，我随后会调遣人马去接应。” 黄忠答应下来，便和法正带领本部兵马出发了。诸葛亮告诉刘备：“这位老将，不用言语激励他，就算去了也难以成功。如今他既然已经出发，我们必须调派人马去接应。” 于是，诸葛亮叫来赵云，吩咐道：“你带领一支人马，从小路出奇兵去接应黄忠。如果黄忠获胜，你就不必出战；倘若黄忠有失，你立刻前去救援。” 接着，又派刘封、孟达，说：“你们率领三千士兵，在山中险要之处，多树立旌旗，壮我军声势，让敌人产生疑虑。” 三人各自领命带兵而去。诸葛亮还派人到下辨，给马超传授计策，让他依计行事。同时，派严颜前往巴西阆中驻守关隘，替换张飞、魏延回来一同夺取汉中。
再说张合与夏侯尚去见夏侯渊，报告说：“天荡山已经失守，夏侯德、韩浩战死。如今听说刘备亲自领兵来夺取汉中，我们应赶快奏明魏王，让他早日派精兵猛将前来支援。” 夏侯渊随即派人告知曹洪。曹洪连夜赶到许昌，向曹操禀报此事。曹操大为震惊，急忙召集文武官员，商议出兵救援汉中。长史刘晔进谏说：“汉中若失，中原必然震动。大王切不可怕辛苦，必须亲自出征。” 曹操后悔地说：“恨我当时没有听从你的建议，才落得如此下场！” 于是，赶忙传令起兵四十万，亲自出征。此时正是建安二十三年秋七月。
曹操兵分三路进发：前部先锋是夏侯惇，曹操亲自率领中军，让曹休押后，三军依次出发。曹操骑着白马，配着金鞍，身着玉带锦衣。武士们手持大红罗销金伞盖，左右簇拥着金瓜银钺、镫棒戈矛，打着日月龙凤旌旗。护驾的龙虎官军有二万五千人，分为五队，每队五千人，按照青、黄、赤、白、黑五色区分，旗幡甲马也都依照本色，光辉灿烂，极其雄壮。大军出了潼关，曹操在马上望见一片林木极为茂盛，便问近侍：“这是什么地方？” 近侍回答：“这里叫蓝田。树林之中，是蔡邕的庄园。如今蔡邕的女儿蔡琰，和她的丈夫董祀住在这里。” 原来曹操一直与蔡邕交情很好。先前，蔡琰是卫仲道的妻子，后来被北方掳去，在北地生了两个儿子，还作了《胡笳十八拍》，流传到中原。曹操很同情她，派人带着千金到北方将她赎回。左贤王畏惧曹操的势力，便送蔡琰回了汉朝。曹操把蔡琰许配给董祀为妻。当日，曹操来到庄前，想起蔡邕的事，便让军马先行，自己带着一百多名近侍骑马来到庄门下马。当时董祀外出做官，只有蔡琰在家。蔡琰听说曹操来了，急忙出来迎接。曹操来到堂中，蔡琰行过礼后，站在一旁侍奉。曹操偶然看到墙壁上挂着一幅碑文图轴，便起身观看。他向蔡琰询问，蔡琰回答：“这是曹娥碑。昔日和帝时期，上虞有个巫师叫曹旰，擅长以乐舞娱神。五月五日，他在船中醉酒起舞，不慎坠入江中而死。他的女儿当时十四岁，在江边哭了七天七夜，然后跳入江中。五天后，她背着父亲的尸体浮出江面，乡里人将他们安葬在江边。上虞令度尚将此事奏明朝廷，将她表彰为孝女。度尚让邯郸淳写文章刻在石碑上记载这件事。当时邯郸淳年仅十三岁，一气呵成，文不加点，立碑在墓旁，当时的人都觉得很惊奇。我父亲蔡邕听说后前去观看，当时天色已晚，他便在黑暗中用手摸着碑文阅读，还拿笔在碑的背面写了八个大字。后来有人刻石时，把这八个字也刻了上去。” 曹操看那八个字写的是：“黄绢幼妇，外孙齑臼。” 曹操问蔡琰：“你明白这是什么意思吗？” 蔡琰说：“虽然这是先父的遗笔，但我实在不明白其中的意思。” 曹操回头问众谋士：“你们明白吗？” 众人都答不上来。这时，有一人站出来说：“我已明白其中含义。” 曹操一看，是主簿杨修。曹操说：“你先别说，让我想一想。” 于是辞别蔡琰，带着众人出了庄园。上马走了三里路，曹操忽然领悟，笑着对杨修说：“你说说看。” 杨修说：“这是隐语。黄绢是有颜色的丝，‘色’字旁边加个‘丝’字，是‘绝’字。幼妇就是少女，‘女’字旁边加个‘少’字，是‘妙’字。外孙是女儿的孩子，‘女’字旁边加个‘子’字，是‘好’字。齑臼是盛放五辛的器具，‘受’字旁边加个‘辛’字，是‘辞’字。总的来说，就是‘绝妙好辞’四个字。” 曹操大为惊叹：“正合我意！” 众人都对杨修的才思敏捷赞叹不已。
没过多久，大军抵达南郑。曹洪前来迎接，详细讲述了张合的事情。曹操说：“这不是张合的过错，胜败本就是兵家常事。” 曹洪又说：“如今刘备派黄忠攻打定军山，夏侯渊知道大王的兵马到了，一直坚守，未曾出战。” 曹操说：“如果不出战，就是示弱。” 于是派人拿着符节到定军山，命令夏侯渊进兵。刘晔劝谏道：“夏侯渊性情过于刚猛，恐怕会中了奸计。” 曹操便亲自写了封信给他。使者拿着符节来到夏侯渊的营帐，夏侯渊迎接进去。使者拿出书信，夏侯渊拆开一看，大致内容是：“凡是作为将领的，应当刚柔并济，不可只凭借勇猛。如果只逞勇，那不过是匹夫之勇。我如今在南郑屯集大军，就是要看你的卓越才能，希望你不要辱没了‘妙才’二字。” 夏侯渊看完后十分高兴。打发使者回去后，他与张合商议：“如今魏王率领大军屯驻在南郑，讨伐刘备。我和你长期守在这里，怎能建立功业？明天我出战，一定要生擒黄忠。” 张合说：“黄忠有勇有谋，况且还有法正相助，不可轻敌。这里山路险峻，只适合坚守。” 夏侯渊说：“如果让别人立了功劳，我和你有什么脸面去见魏王？你只管守山，我去出战。” 于是下令：“谁敢出去诱敌？” 夏侯尚说：“我愿意前往。” 夏侯渊说：“你去诱敌，与黄忠交战，只许败，不许胜。我有妙计，如此这般……” 夏侯尚领命，带领三千士兵离开定军山大寨前行。
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