姜维、廖化在山上观察，看到魏兵气势强盛，蜀兵形势危急，渐渐抵挡不住。姜维对廖化说：“情况如此危急，我们可以打开锦囊看看计策。”两人拆开锦囊一看，里面写着：“如果司马懿派兵把王平、张翼围困得极其危急，你们二人就分兵两路，直接袭击司马懿的营寨，司马懿必定会急忙退兵，你们可以趁乱进攻。就算夺不下营寨，也能大获全胜。”两人十分高兴，立即分兵两路，径直向司马懿的营寨杀去。
原来司马懿也担心会中孔明的计策，一路上不断派人传递消息。司马懿正在催促战斗的时候，忽然有流星马飞速来报，说蜀兵分两路去攻打大寨了。司马懿大惊失色，对众将说：“我就知道孔明有计谋，你们不信，非要勉强追击，结果误了大事！”于是急忙带兵回救，军心大乱，士兵们慌乱奔走。张翼随后掩杀，魏兵大败。张合、戴陵见形势孤立，也向偏僻的山间小路逃走，蜀兵取得了大胜。背后关兴带兵接应各路蜀兵。司马懿大败一场，逃入营寨时，蜀兵已经撤离。司马懿收拢败军，责骂众将说：“你们不懂兵法，只凭一股血气之勇，强行出战，才导致这场失败。今后绝不许再轻举妄动，再有不遵守命令的，一定按军法处置！”众将都羞愧地退下了。这一战，魏军死伤众多，遗弃了无数的马匹和器械。
孔明收了得胜的军队回到营寨，又打算起兵进取。这时，忽然有人从成都来报告，说张苞去世了。孔明听到这个消息，放声大哭，口中吐血，昏死在地。众人赶忙将他救醒。从这以后，孔明卧病在床，无法起身，众将没有不感动的。后人写诗感叹道：“悍勇张苞欲建功，可怜天不助英雄！武侯泪向西风洒，为念无人佐鞠躬。 ”
十多天后，孔明把董厥、樊建等人叫进营帐，吩咐说：“我感觉头昏沉沉的，无法处理事务，不如先回汉中养病，再谋划今后的大事。你们千万不要泄露出去，要是司马懿知道了，肯定会来进攻。”于是传出号令，让军队当夜悄悄拔营，都撤回汉中。孔明离开五天后，司马懿才得知消息，长叹一声说：“孔明真是有神出鬼没的计谋，我比不上他啊！”于是司马懿留下众将在营寨中，分兵把守各处隘口，自己班师回朝。
孔明把大军驻扎在汉中，自己回到成都养病。文武官员出城迎接，把他送回丞相府。后主亲自前来探望病情，命令御医为他调治，孔明的病情逐渐好转。
建兴八年秋七月，魏国都督曹真的病好了，于是上表说：“蜀兵多次侵犯我国边界，屡屡进犯中原，如果不剿灭他们，必定会成为后患。如今正值秋凉，人马都很清闲，正是出征讨伐的好时机。我愿意和司马懿一同率领大军，直接进入汉中，消灭奸党，以肃清边境。”魏主十分高兴，问侍中刘晔：“子丹（曹真字子丹）劝我讨伐蜀国，你觉得怎么样？”刘晔上奏说：“大将军说得对。现在如果不剿灭蜀国，以后肯定会成为大患。陛下可以行动了。”曹睿点头同意。
刘晔从宫中出来回到家，有很多大臣前来探望，问道：“听说天子和您商议兴兵讨伐蜀国，这件事怎么样了？”刘晔回答说：“没有这回事。蜀国有山川之险，不容易图谋，白白耗费军马的劳力，对国家没有好处。”众官都默默离开了。杨暨进宫上奏说：“昨天听说刘晔劝陛下讨伐蜀国，今天和众臣商议，又说不可讨伐，这是欺骗陛下。陛下为什么不召他来问一问呢？”曹睿立刻召刘晔进宫，问道：“你劝我讨伐蜀国，现在又说不行，这是为什么？”刘晔说：“我仔细考虑过，蜀国确实不可讨伐。”曹睿大笑。过了一会儿，杨暨出宫。刘晔上奏说：“我昨天劝陛下讨伐蜀国，这是国家大事，怎么能随便泄露给别人呢？用兵是讲究诡诈之道的，事情还没发生之前一定要保密。”曹睿恍然大悟，说：“你说得对。”从此对刘晔更加敬重。
十日内，司马懿入朝，魏主将曹真上表奏请的事情，一一说给他听。司马懿上奏说：“我料想东吴不敢动兵，现在正好可以趁着这个机会去讨伐蜀国。”曹睿就任命曹真为大司马、征西大都督，司马懿为大将军、征西副都督，刘晔为军师。三人拜别魏主，率领四十万大军，前行到长安，直接奔向剑阁，来夺取汉中。其余的郭淮、孙礼等人，各自取道前进。
汉中有人把消息报到成都。这时孔明病好已经多时，每天操练人马，学习八阵图的方法，都已经十分精通，正打算夺取中原。听到这个消息后，就把张嶷、王平分付过来，说：“你们二人先带一千士兵去守住陈仓古道，抵挡魏兵，我随后就率领大军来接应。”二人禀告说：“有人报告说魏军有四十万，号称八十万，声势浩大，为什么只给我们一千士兵去守隘口呢？倘若魏兵大批到来，我们用什么去抵抗呢？”孔明说：“我想多给些兵力，但又怕士兵们太辛苦。”张嶷和王平面面相觑，都不敢去。孔明说：“如果有什么疏忽失误，不是你们的罪过。不必多说，赶紧去吧。”二人又哀求说：“丞相要是想杀我们二人，现在就请杀了吧，只是我们不敢去。”孔明笑着说：“你们怎么这么糊涂！我派你们去，自有我的打算。我昨夜观察天文，看到毕星运行到太阴的位置，这个月内必定会大雨连绵。魏兵虽然有四十万，但怎么敢深入山险之地呢？所以不需要太多兵力，你们肯定不会受害。我会把大军都安置在汉中一个月，等魏兵退了，那时用大军追击，以逸待劳，我们十万兵力就可以战胜魏兵四十万。”二人听了，这才十分高兴，拜别孔明而去。孔明随后统领大军出汉中，传令让各处隘口准备好干柴、草料和细粮，足够一月人马使用，以防秋雨；把大军出征的时间宽限一个月，先发放衣食，等待出征。
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