最后，司马懿将仓库里的财物拿出来，赏赐犒劳三军，然后班师回洛阳。
魏主曹睿在宫中时，一天夜里三更时分，突然刮起一阵阴风，吹灭了灯光。只见毛皇后带着数十个宫人哭着来到他座前索命，曹睿因此得了病，而且病情逐渐加重。他任命侍中光禄大夫刘放、孙资掌管枢密院的一切事务，又召来文帝之子燕王曹宇担任大将军，辅佐太子曹芳摄政。曹宇为人谦逊节俭、温和善良，不肯担当此大任，坚决推辞不接受。
曹睿召见刘放、孙资，问道：“宗族里面，谁可以担当此任？”刘放、孙资长期受曹真的恩惠，于是保奏说：“只有曹子丹（曹真字子丹）的儿子曹爽可以。”曹睿听从了他们的建议。两人又上奏说：“要是任用曹爽，就应当让燕王回到自己的封国。”曹睿觉得他们说得对。于是两人请曹睿降诏，拿着诏书告知燕王说：“有天子的手诏，命令燕王回到封国，限你即日就出发，要是没有诏书，不许入朝。”燕王流着泪离开了。曹睿便封曹爽为大将军，总领朝政。
曹睿的病越来越危急，急忙派使者拿着符节召司马懿回朝。司马懿接到命令后，直接赶到许昌，入宫拜见魏主。曹睿说：“朕一直担心见不到你，今日能见到你，死也没有遗憾了。”司马懿叩头奏道：“臣在途中，听说陛下龙体欠安，恨不得肋生两翼，飞速赶到陛下身边。今日能见到陛下，是臣的荣幸。”
曹睿宣召太子曹芳、大将军曹爽、侍中刘放、孙资等人，都来到御榻前。曹睿拉着司马懿的手说：“从前刘玄德在白帝城病危时，把幼子刘禅托付给诸葛孔明，孔明因此竭尽忠诚，直到去世才罢休。连偏邦都能做到这样，何况我们大国呢？朕的幼子曹芳，年仅八岁，还不能掌管国家社稷。幸亏有太尉和宗族兄长等元勋旧臣，希望你们竭力辅佐，不要辜负朕的心意！”又把曹芳叫到跟前说：“仲达和朕是一体的，你应当尊敬礼遇他。”于是让司马懿拉着曹芳靠近自己，曹芳抱住司马懿的脖子不肯放手。曹睿说：“太尉不要忘了幼子今日对你的依恋之情！”说完，潸然泪下。司马懿也叩头流泪。
不久，魏主曹睿昏昏沉沉，说不出话来，只是用手指着太子，不一会儿就去世了。他在位十三年，享年三十六岁，当时是魏景初三年春正月下旬。
当时，司马懿、曹爽扶持太子曹芳登上皇帝位。曹芳字兰卿，是曹睿收养的儿子，一直养在宫中，没人知道他的身世来历。曹芳追谥曹睿为明帝，将他安葬在高平陵，尊郭皇后为皇太后，改元正始元年。司马懿和曹爽共同辅佐朝政。起初，曹爽侍奉司马懿非常恭谨，所有大事，必定先禀告司马懿知晓。
曹爽字昭伯，从小就在宫中出入，明帝见他为人谨慎，十分喜爱敬重他。曹爽门下有门客五百人，其中有五个人崇尚浮华：一个是何晏，字平叔；一个是邓飏，字玄茂，是邓禹的后人；一个是李胜，字公昭；一个是丁谧，字彦靖；一个是毕轨，字昭先。还有大司农桓范，字元则，很有智谋，人们大多称他为“智囊”。这些人都深受曹爽信任。
何晏对曹爽说：“主公手握大权，不可托付给他人，否则恐怕会产生后患。”曹爽说：“司马公和我一同接受先帝的托孤之命，我怎么忍心背弃他呢？”何晏说：“从前先公（曹真）和仲达一起攻打蜀兵的时候，多次受此人的气，最终因此而死。主公怎么能不看清楚呢？”曹爽猛然醒悟，于是和众多官员商议妥当，入宫向魏主曹芳上奏说：“司马懿功高德重，可以加封他为太傅。”曹芳听从了这个建议，从此兵权都归曹爽所有。
曹爽任命弟弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍，让他们各自带领三千御林军，随意出入禁宫。又任用何晏、邓飏、丁谧为尚书，毕轨为司隶校尉，李胜为河南尹，这五个人日夜和曹爽商议事情。于是曹爽门下的宾客日益增多。司马懿则称病不出，他的两个儿子也都退职闲居。
曹爽每天和何晏等人饮酒作乐，他使用的衣服器皿，都和朝廷的规格没有区别，各地进贡的玩好珍奇之物，他先挑选上等的归为己有，然后才送进宫里。他的府院里美女如云。黄门张当讨好曹爽，私自挑选了先帝的侍妾七八人，送到曹爽府中。曹爽又挑选了善于歌舞的良家子女三四十人，组成自己的家乐班子。还建造重楼画阁，打造金银器皿，征用几百名巧匠，日夜不停地劳作。
何晏听说平原的管辂精通术数，便请他来一起讨论《易经》。当时邓飏也在座，邓飏问管辂：“你自认为精通《易经》，但谈话中却不涉及《易经》中的词义，这是为什么呢？”管辂说：“真正精通《易经》的人，是不会空谈《易经》的。”何晏笑着称赞道：“可谓是要言不烦啊。”接着对管辂说：“你试着为我算一卦，看看我能不能官至三公？”又问：“我接连梦到几十只青蝇，聚集在我的鼻子上，这是什么征兆呢？”
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