夏侯玄知道事情已经泄露，便厉声大骂：“我们所哭的，是因为你权势震慑君主，想要谋朝篡位！”司马师怒不可遏，喝令武士捉拿夏侯玄。夏侯玄捋起袖子，挥舞拳头，径直冲向司马师，却被武士抓住。司马师命令对三人进行搜身，在张缉身上搜出一件龙凤汗衫，上面有血字。左右将汗衫呈给司马师。司马师一看，原来是密诏，诏书上写着：
司马师弟兄，共持大权，将图篡逆。所行诏制，皆非朕意。各部官兵将士，可同仗忠义，讨灭贼臣，匡扶社稷。功成之日，重加爵赏。
司马师看完，勃然大怒：“原来你们想谋害我们兄弟！实在是情理难容！”于是下令将三人押到街市腰斩，并且诛灭三族。三人破口大骂不止。等到了东市刑场，他们的牙齿都被打掉，只能含糊不清地怒骂着死去。
司马师径直闯入后宫，此时魏主曹芳正和张皇后商议此事。张皇后说：“内廷耳目众多，要是事情泄露，肯定会连累我！”正说着，突然看见司马师进来，皇后大惊失色。
司马师手握宝剑，对曹芳说：“我父亲拥立陛下为君，功德不在周公之下；我侍奉陛下，和伊尹又有什么区别？如今陛下反而以恩为仇，以功为过，想和这几个小臣谋害我们兄弟，这是为什么？”曹芳说：“我没有这个心思。”司马师从袖子里拿出汗衫，扔在地上说：“这是谁写的！”曹芳吓得魂飞魄散，浑身颤抖着回答：“这都是被他人逼迫的，我怎敢有这种想法？”司马师说：“胡乱诬陷大臣造反，该当何罪？”曹芳跪地求饶：“我有罪，希望大将军饶恕我！”司马师说：“陛下请起。国法不可废。”然后指着张皇后说：“这是张缉的女儿，理应除掉！”曹芳大哭着请求赦免，司马师不听，喝令左右将张皇后拖出去，到东华门内，用白绫绞死。后人有诗叹道：
当年伏后出宫门，跣足哀号别至尊。司马今朝依此例，天教还报在儿孙。
第二天，司马师召集群臣，说：“如今主上荒淫无道，亲近娼妓优伶，听信谗言，堵塞贤才晋升之路，他的罪过比汉朝的昌邑王还严重，不能再主宰天下。我按照伊尹、霍光的旧例，另立新君，以保国家社稷，安定天下，各位意下如何？”众人都说：“大将军施行伊尹、霍光之事，这是顺应天命民心，谁敢违抗命令。”
司马师于是和众多官员来到永宁宫，向太后奏明此事。太后问：“大将军想立谁为君？”司马师说：“我看彭城王曹据，聪明仁孝，可以成为天下之主。”太后说：“彭城王是我的叔叔，如今立他为君，我该如何自处？现在有高贵乡公曹髦，他是文皇帝的孙子，此人温和恭敬、谦逊礼让，可以立为君主。你们这些大臣，再仔细商议商议。”有一人上奏说：“太后说得对，可以立他。”众人一看，是司马师的族叔司马孚。
司马师便派使者前往元城召高贵乡公曹髦。请太后登上太极殿，把曹芳召来斥责道：“你荒淫无度，亲近娼妓优伶，不配继承天下，应当交出玉玺绶带，恢复齐王的爵位，即日起程离开，没有宣召不许入朝。”曹芳哭着向太后跪拜，交出国宝，乘坐王车大哭着离去。只有几位忠义之臣，含泪相送。后人有诗叹道：
昔日曹瞒相汉时，欺他寡妇与孤儿。谁知四十馀年后，寡妇孤儿亦被欺。
高贵乡公曹髦，字彦士，是文帝曹丕的孙子，东海定王曹霖的儿子。当天，司马师以太后的命令将他宣召而来，文武官员在西掖门外备好銮驾迎接。曹髦慌忙还礼，太尉王肃说：“主上不应当还礼。”曹髦说：“我也是臣子，怎么能不还礼呢？”文武官员扶着曹髦上辇车入宫，曹髦推辞说：“太后有诏命，我不知道是为什么，我怎么敢乘车入宫呢？”于是步行到太极东堂。司马师前来迎接，曹髦先下拜，司马师急忙扶起。问候完毕，带他去见太后。太后说：“我看你年幼时就有帝王之相，你如今可以成为天下之主。一定要恭谨节俭，广施仁德，不要辱没先帝。”曹髦再三推辞。
司马师让文武官员请曹髦出太极殿，当天就立他为新君，将嘉平六年改为正元元年，大赦天下，授予大将军司马师黄钺，允许他入朝不用小步快走，奏事不用自称姓名，可以佩剑上殿。文武百官，都得到了封赐。
正元二年春正月，有密探飞速来报，说镇东将军毋丘俭、扬州刺史文钦，以废除昏君为名，起兵前来。司马师得知后大惊失色。正是：汉臣曾有勤王志，魏将还兴讨贼师。不知道司马师如何迎敌，且看下文分解。
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