林冲回来清点人马，发现阮氏三兄弟、宋万、杜迁从水路逃得性命；带进去的二千五百人马，只剩下一千二三百人，跟着欧鹏一起回到帐中。众头领赶忙来看晁盖，只见那枝箭正射在晁盖的面颊上。众人急忙把箭拔出，晁盖却因失血过多晕倒了。查看那枝箭，上面刻着 “史文恭” 三个字。林冲让人取来金枪药为晁盖敷贴。原来这是一枝毒箭，晁盖中了箭毒，已经说不出话来。林冲让人把晁盖扶上车子，赶忙派阮氏三兄弟、杜迁、宋万先送回山寨。其余十五位头领在寨中商议：“此番晁天王哥哥下山，没想到遭遇这样的变故，这正应了之前风折认旗的不祥之兆。我们只能收兵回去了，这曾头市一时半会儿攻打不下来。” 呼延灼说：“必须等宋公明哥哥的将令，才能回军。” 有诗为证：
威镇边陲不可当，梁山寨主是天王。
最怜率尔图曾市，遽使英雄一命亡。
当天，众头领都闷闷不乐，众军士也没了恋战之心，人人都想回山。到了晚上二更时分，天色微微发亮，十五位头领都在寨中发愁。正所谓蛇无头不行，鸟无翅不飞，众人唉声叹气，进退两难。忽然，伏路的小校慌慌张张地跑来报告：“前面有四五路军马杀来，火把多得数都数不清！” 林冲听了，立刻带领众人上马。只见三面山上火把通明，亮如白昼，四下里喊杀声直传到寨前。林冲带着众头领，并不迎战，而是拔寨而起，回马便走。曾家的军马在后面紧紧追杀。两军且战且退，走了五六十里路，才得以脱身。清点人马时，又折损了五七百人，这次大败亏输。众人急忙沿着旧路，朝着梁山泊方向返回。退到半路，正好遇到戴宗，他传达了军令，让众头领带领军队先回山寨，再另想良策。
众将领着军队回到水浒寨，纷纷上山去看望晁天王。此时的晁盖，已经水米不进，浑身浮肿，身体极为虚弱。宋江等人守在他的床前，悲痛地啼哭着，亲手为他敷贴药饵，灌下汤药。众头领也都守在帐前，满心忧虑地注视着。到了当天夜里三更时分，晁盖的病情愈发沉重，他缓缓转过头，目光落在宋江身上，嘱咐道：“贤弟，你要保重。若有谁能捉得射死我的人，就让他做梁山泊主。” 说完，便缓缓闭上双眼，溘然长逝。
宋江见晁盖离世，悲痛万分，如同失去了父母一般，哭得昏天暗地。众头领赶忙上前，扶起宋江，劝他出来主持事务。吴用和公孙胜劝慰道：“哥哥，且莫过度悲伤。生死有命，这是无法改变的事情，何必如此伤痛。当务之急，还是先料理大事。” 宋江止住哭声，让人打来香汤，为晁盖洗净身体，换上装殓的衣服和巾帻，将他的遗体停放在聚义厅上。众头领纷纷前来，举行哀悼祭祀仪式。一面赶忙赶制内棺外椁，选了个良辰吉时，将晁盖的遗体安放其中。在正厅上搭建起灵帏，中间设立神主牌位，上面写道：“梁山泊主天王晁公神主”。山寨中的头领，从宋公明以下，都身着重孝；小头目和众多小喽啰，也都头戴孝头巾。那枝致使晁盖丧命的誓箭，被供奉在灵前。寨内扬起长长的幡旗，还请来附近寺院的僧众上山做法事，为晁天王超度亡灵。宋江每日带领众人哀悼，悲伤过度，无心管理山寨事务。
林冲与公孙胜、吴用以及众头领商议，决定拥立宋公明为梁山泊主，众人皆表示听从号令。第二天清晨，香花灯烛摆放整齐，林冲带头，与众头领一同请出保义宋公明，在聚义厅上坐定。吴用和林冲开口说道：“哥哥，请听我等一言：治理国家一日不可无君，治理家庭一日不可无主。如今山寨中晁头领已经归天，山寨的大业怎能没有主人？四海之内，万里疆土，都听闻哥哥大名。今日是吉日良辰，恳请哥哥担任山寨之主，我们都听从您的号令。” 宋江推辞道：“可不能忘了晁天王的遗言。他临死时嘱咐：‘若有人捉得史文恭，便立为梁山泊主。’这话众头领都知晓，绝不能忘记。如今仇还未报，恨还未雪，我怎能就坐上这个位置？” 吴学究又劝道：“晁天王虽然这么说，但如今还未捉到那人，山寨可一日不能无主。若哥哥不坐此位，谁敢担当？寨中的人马又该如何统领？虽说有遗言在先，但哥哥暂且先坐上这个位置，日后再做打算。” 宋江道：“军师所言极是。今日我暂且权当此位，等日后报仇雪恨，捉住史文恭之人，无论是谁，都应坐上这梁山泊主之位。” 这时，黑旋风李逵在一旁大声喊道：“哥哥，别说做梁山泊主，就是做了大宋皇帝又有何不可！” 宋江厉声喝道：“你这黑厮又在这里胡说八道！再敢如此乱言，先割了你的舌头！” 李逵嘟囔道：“我又没让哥哥去做个小小社长，是请哥哥做皇帝，怎么就要割我舌头！” 吴学究说道：“这黑厮不懂尊卑，兄长不必与他一般见识。还是请哥哥主持大事要紧。”
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