有一天，正值炎热的夏日，白昼漫长。甄士隐在书房中闲坐，因为看书看得困倦，便放下书本，趴在桌上小憩一会儿，不知不觉就迷迷糊糊地睡着了。他梦见自己来到一个地方，却分辨不出这是什么地方。忽然看见那边走来一个和尚和一个道士，一边走一边交谈。
只听道士问道：“你带着这个蠢东西，打算去哪里？” 和尚笑着说：“你放心，如今正好有一段风流公案该了结了，这一群风流冤家还没有投胎转世。趁着这个机会，就把这个蠢东西夹杂在其中，让它去经历一番。” 道士说：“原来最近又有风流冤孽要下凡造劫历世了？但不知道会落到什么地方？” 和尚笑着说：“这件事说起来好笑，真是千古未闻的稀罕事。只因西方灵河岸上三生石畔，有一株绛珠草。当时赤瑕宫的神瑛侍者，每天用甘露浇灌它，这绛珠草才得以存活多年。后来，它既吸收了天地精华，又得到雨露滋养，终于脱去草胎木质，变幻成人形，只修炼成了一个女体，整天在离恨天之外游荡，饿了就吃蜜青果，渴了就喝灌愁海的水。只因还没有报答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她的内心深处郁结着一段缠绵不尽的情意。恰好最近神瑛侍者凡心萌动，趁着这太平盛世，想要下凡去经历一段虚幻的缘分，已经在警幻仙子那里登记挂号了。警幻仙子也曾经问过，这灌溉之情还未偿还，趁此机会倒可以了结。那绛珠仙子说：‘他给我的是甘露之恩，我没有水可以还他。他既然下凡为人，我也下凡为人，把我一生所有的眼泪还给他，也算是报答他了。’因为这件事，引出了许多风流冤家，陪他们去了结这段因果。”
道士说道：“这可真是闻所未闻。我实在从未听说过有还泪这样的说法。想来这一段故事，比以往的风月之事更加琐碎细致了。” 和尚说：“历来那几个风流人物的故事，不过是传个大概，以及留下些诗词篇章罢了；至于家庭闺阁中的一饮一食这些生活细节，从来都没有记述过。再者，大半的风月故事，不过是偷香窃玉、暗中相约私奔之类，根本没有将儿女之间的真情实感表露出来。想来这一群人下凡，无论是情痴色鬼，还是贤能愚笨、品行优劣之人，都与前人所传述的大不相同。” 道士说：“趁着这个机会，我们何不下凡去度化几个人，这岂不是一件功德？” 和尚说：“正合我意。你且跟我到警幻仙子宫中，把那蠢物交割清楚，等这一群风流孽鬼都下凡完毕，我们再去。如今虽然已经有一半人落入尘世，但还没有全部到齐。” 道士说：“既然如此，那就随你去吧。”
话说甄士隐把他们的对话听得清清楚楚，只是不明白他们所说的 “蠢物” 是什么东西。于是忍不住上前施礼，笑着问道：“二位仙师，你们好。” 和尚和道士也连忙回礼。甄士隐接着说：“刚刚听闻仙师们谈论的因果之事，实在是世间罕闻。只是我愚笨糊涂，不能完全明白，如果仙师能为我解惑，详细说一说，我一定洗耳恭听，若能稍有警醒，也可免去沉沦之苦。” 两位仙人笑着说：“这是天机，不可预先泄露。到时候只要你不忘了我们二人，便可跳出火坑了。” 甄士隐听了，便不好再问。又笑着说：“天机不可泄露，只是刚刚提到的‘蠢物’，不知是什么，能不能让我见识一下？” 和尚说：“若说这东西，你我倒有一面之缘。” 说着，便拿出来递给甄士隐。
甄士隐接过来一看，原来是一块晶莹剔透的美玉，上面字迹清晰，刻着 “通灵宝玉” 四个字，后面还有几行小字。他正想仔细看看，和尚却说已经到了幻境，便强行从他手中把美玉夺了回去，和道士一起走过一座大石牌坊，牌坊上写着四个大字 ——“太虚幻境”。两边还有一副对联，写的是：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
甄士隐想要跟过去，刚一抬脚，忽然听到一声霹雳，如同山崩地陷一般。甄士隐大叫一声，定睛一看，只见烈日炎炎，芭蕉随风轻轻摆动，刚才梦中的事已经忘了大半。这时又看见奶母正抱着英莲走来。甄士隐见女儿越发长得粉雕玉琢，乖巧可爱，便伸手把她抱过来，放在怀里逗她玩耍了一会儿，又带着她来到街前，观看庙会的热闹景象。
正准备回家时，只见从那边走来一个和尚和一个道士。那和尚秃头赤脚，道士跛着脚，头发蓬乱，两人疯疯癫癫，说说笑笑地走过来。等走到甄士隐家门口，看见他抱着英莲，那和尚突然大哭起来，又对甄士隐说：“施主，你把这个有命无运、连累爹娘的东西抱在怀里做什么？” 甄士隐听了，知道这是疯话，也不去理会他。那和尚还在说：“把她给我吧，给我吧！” 甄士隐不耐烦了，便抱着女儿转身要进门，那和尚却指着他大笑，口中念了四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
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