这一天，他偶然走到城外，想要欣赏一下乡村的自然风光。不知不觉走到一处山水环绕、茂林修竹的地方，隐隐约约看到一座庙宇。庙宇的门巷已经破败，墙垣也腐朽不堪，门前有一块匾额，上面写着 “智通寺” 三个字，门旁还有一副破旧的对联，写着：
身后有馀忘缩手，眼前无路想回头。
贾雨村看了，心想：“这两句话虽然文字浅显，但含义深刻。我也游历过一些名山大寺，却从没见过这样的话，这里面说不定有个经历过人生起伏的人，我何不去里面看看。” 想着便走了进去，只见一个老态龙钟的和尚在那里煮粥。贾雨村看了，也没太在意。等到他向和尚问了两句话，才发现这和尚又聋又糊涂，牙齿掉光，舌头也不利索，回答的话根本答非所问。
贾雨村不耐烦了，便又走了出来，想到村里的酒馆去喝上三杯，增添一些野趣，于是慢慢地走了过去。刚要走进酒馆，只见座上有个喝酒的人起身大笑，迎了出来，嘴里说着：“奇遇，奇遇。” 贾雨村赶忙一看，原来是在京城古董行做生意、外号叫冷子兴的人，以前在京城就认识。贾雨村一直称赞冷子兴是个有本事、有作为的人，冷子兴又借助贾雨村读书人的名声，所以两人说话很投机，十分投缘。
贾雨村连忙笑着问道：“老兄什么时候到这儿的？我竟然一点都不知道。今天能偶然相遇，真是奇缘啊。” 冷子兴说：“去年年底我回到家，现在因为还要去京城，就顺路找个朋友说句话，承蒙他的情谊，留我多住了几天。我也没什么要紧事，就多逗留几天，等到月半的时候就动身。今天朋友有事，我就出来随便走走，歇歇脚，没想到这么巧遇到你！” 一边说，一边请贾雨村和自己同席而坐，另外摆上酒菜。两人一边闲聊，一边喝酒，叙说着分别后的事情。
贾雨村问道：“最近京城有没有什么新鲜事？” 冷子兴说：“倒没什么新鲜事，不过你有个同姓的本家，出了一件小小的奇事。” 贾雨村笑着说：“我族里没有人在京城，怎么会有这事？” 冷子兴笑着说：“你们同姓，难道不是同宗一族吗？” 贾雨村问是哪家。冷子兴说：“荣国府贾府，这不会辱没了先生的门楣吧？” 贾雨村笑着说：“原来是他家。要说起来，我们贾家人口不少，从东汉贾复以来，支派繁衍，各省都有，谁能一一详细考查呢？要是论起荣国这一支，确实是同属一个族谱。但他们那么荣耀，我们也不便去攀附，所以到现在越发生疏，都认不出来了。”
冷子兴感叹道：“老先生可别这么说。如今这宁荣两府，也都衰落了，不像以前那么风光了。” 贾雨村问：“当年宁荣两府人口众多，怎么就衰落了呢？” 冷子兴说：“正是，说来话长。” 贾雨村说：“去年我到金陵，想去游览六朝遗迹，有一天进了石头城，从他们老宅门前经过。街东是宁国府，街西是荣国府，两府相连，几乎占了大半条街。大门前虽然冷冷清清，没什么人，但隔着围墙往里看，里面的厅殿楼阁，依然高大雄伟；就是后面那一带花园里的树木山石，也还有郁郁葱葱、润泽秀美的气息，怎么看都不像一个衰败的家族啊？” 冷子兴笑着说：“亏你还是进士出身，连这都不明白！古人说：‘百足之虫，死而不僵。’如今虽说比不上当年那么兴盛，但比起一般的官宦人家，到底还是气派不同。现在人口越来越多，事务也日益繁杂，主仆上下，贪图安逸享受的人很多，却没有一个运筹帷幄、谋划事务的人；他们日常生活的排场和费用，又不能节俭，如今外面的架子虽然还没倒，但家底已经渐渐空虚了。这还只是小事。更有一件大事：谁能想到这样的钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟然一代不如一代了！” 贾雨村听了，也感到惊讶，说：“这样的诗礼之家，怎么会没有良好的教育呢？别的家族我不知道，就说这宁、荣二府，可是最注重教子有方的啊。”
冷子兴叹道：“说的就是这两家。听我跟你说：当年宁国公和荣国公是一母同胞的兄弟俩。宁公是兄长，生了四个儿子。宁公死后，贾代化承袭了官职，也养了两个儿子：大儿子叫贾敷，八九岁的时候就死了，只剩下次子贾敬承袭了官职。如今贾敬一门心思喜好道教，只爱烧丹炼汞，其他的一概不放在心上。幸好早年留下一个儿子，名叫贾珍，因为他父亲一心想当神仙，就把官职让他承袭了。他父亲又不肯回原籍，只在京城城外和道士们混在一起。这位珍爷倒生了一个儿子，今年才十六岁，名叫贾蓉。如今贾敬什么都不管。这珍爷根本不肯读书，只知道寻欢作乐，把宁国府闹得鸡飞狗跳，也没人敢管他。再说荣府，刚才说的奇事就出在这里。荣公死后，长子贾代善承袭了官职，娶的是金陵世代功勋史侯家的小姐为妻，生了两个儿子：长子贾赦，次子贾政。如今贾代善早已去世，太夫人还健在，长子贾赦承袭了官职；次子贾政，从小就酷爱读书，祖父和父亲最疼爱他，原本想让他通过科举出身，没想到贾代善临终前上了一道遗本，皇上念及先臣，立刻让长子袭官，又问还有几个儿子，马上召见，于是额外赐给贾政一个主事的官职，让他进入吏部学习，如今已经升任员外郎了。贾政的夫人王氏，头胎生的公子名叫贾珠，十四岁就考中了秀才，不到二十岁就娶了妻，生了子，却不幸一病而死。第二胎生了一位小姐，出生在大年初一，这就很稀奇了；没想到第二年又生了一位公子，更稀奇的是，他一出生，嘴里就衔着一块五彩晶莹的玉，上面还有许多字迹，就取名叫宝玉。你说这是不是新奇的事？”
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