凤姐等人来到探春房中，只见她们母女们正在说笑。探春向来喜欢宽敞开阔，这三间屋子并没有隔断。屋子中间放着一张花梨大理石大案，案上堆着各种名人法帖，还有几十方宝砚，各色笔筒，笔海里插的笔像树林一样多。另一边摆着一个斗大的汝窑花囊，里面插满了水晶球般的白菊。西墙上正中间挂着一大幅米襄阳的《烟雨图》，左右挂着一副对联，是颜鲁公的墨迹，写的是：“烟霞闲骨格，泉石野生涯”。案上摆着大鼎。左边紫檀架上放着一个大观窑的大盘，盘里盛着几十个娇黄玲珑的大佛手。右边洋漆架上挂着一个白玉比目磬，旁边挂着小锤。板儿这会儿稍微熟络了些，便要去摘那小锤敲击，丫鬟们赶忙拦住他。他又要那佛手吃，探春挑了一个给他，说：“拿着玩吧，这可吃不得。” 东边设着卧榻，拔步床上挂着葱绿双绣花卉草虫的纱帐。板儿又跑过去看，说：“这是蝈蝈，这是蚂蚱。” 刘姥姥赶忙打了他一巴掌，骂道：“没出息的东西，没个干净样儿，瞎闹什么。带你来看看，你还得寸进尺了。” 打得板儿哭了起来，众人赶忙劝解，这才作罢。贾母隔着纱窗往后院看了一会儿，说道：“后廊檐下的梧桐长得也不错，就是细了点儿。”
正说着话，忽然一阵风吹过，隐隐约约听到鼓乐声。贾母问：“是哪家娶亲呢？这里离街近。” 王夫人等人笑着回答：“街上的声音哪能听得这么清楚，这是咱们家那十几个女孩子在演习吹打呢。” 贾母便笑着说：“既然她们在演习，何不让她们进来演习给咱们看看。她们也能逛一逛，咱们又能乐一乐。” 凤姐听了，赶忙让人出去把她们叫来，又吩咐摆下条桌，铺上红毡子。贾母说：“就把演奏的地方安排在藕香榭的水亭子上，借着水音听起来更好听。待会儿咱们就在缀锦阁底下喝酒，那里又宽敞，又能听得清楚。” 众人都说这个安排好。
贾母对薛姨妈笑着说：“咱们走吧。她们姊妹们都不太喜欢人到她们屋里坐着，怕弄脏了屋子。咱们别不识趣，还是赶紧去坐船喝酒吧。” 说着，大家站起身来就走。探春笑着说：“这是哪里的话，求着老太太、姨妈、太太来坐坐还求之不得呢。” 贾母笑着说：“我这三丫头就是好，就是那两个玉儿讨厌。待会儿喝醉了，咱们偏要到他们屋里去闹一闹。”
众人一边说笑着，一边一同往外走。没走多远，就来到了荇叶渚。那几个从姑苏选来的驾娘，早就把两只棠木舫撑了过来。众人搀扶着贾母、王夫人、薛姨妈、刘姥姥、鸳鸯和玉钏儿上了其中一只船，随后李纨也跟了上去。凤姐也上了船，站在船头，还说要亲自撑船。贾母在船舱里说道：“这可不是闹着玩的，虽说不是在河里，水也挺深的。你快别折腾，给我进来。” 凤姐笑着说：“怕什么！老祖宗尽管放心。” 说着，就用竹篙把船撑开了。船行到池塘中央，因为船小人多，凤姐只觉得船晃得厉害，赶忙把竹篙递给驾娘，这才蹲下身子。接着，迎春姊妹和宝玉上了另一只船，跟在后面。其余的老嬷嬷和丫鬟们，则沿着河岸随行。
宝玉说：“这些破荷叶真讨厌，怎么还不叫人来拔掉。” 宝钗笑着说：“这几天，园子就没闲过，天天有人来逛，哪有时间叫人来收拾。” 林黛玉说：“我最不喜欢李义山的诗，唯独喜欢他这一句：‘留得残荷听雨声’。偏偏你们又要把残荷拔掉。” 宝玉说：“确实是好句，以后咱们就别叫人拔了。” 说话间，船已经到了花溆的萝港之下，只觉得四周阴森透骨，两岸滩涂上的衰草残菱，更增添了几分秋意。
贾母见岸上有一座清幽宽敞的房屋，便问：“这是不是你薛姑娘的屋子？” 众人回答说：“是。” 贾母连忙让船靠岸，顺着云步石梯走上去，一同走进了蘅芜苑，只闻到一股奇异的香味扑鼻而来。那些奇草仙藤，越是寒冷，越发显得苍翠欲滴，还结了果实，像珊瑚豆子一般，一串串垂挂着，十分可爱。走进屋子，里面像雪洞一样，一件玩物都没有，案几上只有一个土定瓶，里面插着几枝菊花，还有两部书、一套茶具和茶杯而已。床上挂着青纱帐幔，被褥也十分朴素。
贾母感叹道：“这孩子太老实了。你没有陈设，怎么不跟你姨娘要些。我也没留意，没想到你没把东西从家里带来。” 说着，便让鸳鸯去取些古董来，又责怪凤姐说：“也不送些玩器给你妹妹，这么小气。” 王夫人和凤姐等人都笑着回答说：“是她自己不要的。我们原本送了来，她都退回去了。” 薛姨妈也笑着说：“她在家里也不太摆弄这些东西。” 贾母摇着头说：“这可不行。虽说她喜欢省事，可要是来了亲戚，看着不像样；再说年轻姑娘的房间，这么素净，也不太吉利。我们这些老婆子，倒该去住马圈了。你们看看那些书上、戏里说的小姐们的绣房，精致得不得了。她们姊妹们虽说比不上那些小姐，但也不能太离谱。有现成的东西，为什么不摆上？要是真喜欢素净，少摆几样倒是可以。我最会收拾屋子了，如今老了，没这份闲心了。她们姊妹们也该学着收拾得好一些，就怕弄得俗气，把好东西都摆坏了。我看她们倒还不俗。现在让我来替你收拾，保证又大方又素净。我有两件珍藏的宝贝，一直留到现在，宝玉都没见过，要是被他瞧见了，估计也留不住。” 说着，把鸳鸯叫过来，亲自吩咐道：“你把那石头盆景儿、那架纱桌屏，还有那个墨烟冻石鼎，这三样摆在这案几上就够了。再把那水墨字画白绫帐子拿来，把这帐子也换了。” 鸳鸯答应着，笑着说：“这些东西都放在东楼上的某个箱子里，还得慢慢找，明天再拿过来吧。” 贾母说：“明天后天都行，可别忘了。” 说完，坐了一会儿便出来了，径直来到缀锦阁下。文官等人上前请安，问：“要演习什么曲子？” 贾母说：“就挑你们不太熟练的几套演习吧。” 文官等人退下，前往藕香榭，这里暂且不表。
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