柳湘莲本是世家子弟，只是读书不成，父母又早早离世。他生性豪爽侠义，不拘小节，特别喜欢舞枪弄剑，还热衷于赌博、喝酒，平日里也会流连风月场所，吹笛弹筝，无所不为。因为他年纪轻轻，长相又俊美，不了解他身世的人，常常误把他当作戏子一类的人。赖大的儿子赖尚荣和他向来交情不错，所以今天把他请来作陪。没想到酒过三巡之后，其他人倒还好，唯独薛蟠又犯了老毛病。柳湘莲心里早就不痛快了，想找个机会赶紧离开，可赖尚荣死活不放他走。赖尚荣还说：“刚才宝二爷又叮嘱我，他一进门就瞧见你了，只是人多不好说话，让我嘱咐你散场的时候别走，他还有话要跟你说。你既然非要走，等我把他叫出来，你们俩见了面再走，这样我就没责任了。” 说着，就吩咐小厮们到里面找个老婆子，悄悄告诉她 “请宝二爷出来”。那小厮去了还不到一盏茶的工夫，宝玉果然出来了。赖尚荣笑着对宝玉说：“好叔叔，我把他交给你了，我得去招呼其他人了。” 说完，就径直走了。
宝玉拉着柳湘莲到厅旁边的小书房里坐下，问他这几天有没有去秦钟的坟上看看。柳湘莲说：“怎么会不去呢？前几天我们几个人去放鹰，离他的坟还有二里地。我想着今年夏天雨水多，恐怕他的坟会被冲坏。我背着大家，跑去看了看，果然有点塌陷。回家后我就找了几百钱，第三天一大早出去，雇了两个人把坟修整好了。” 宝玉说：“怪不得呢，上个月我们大观园的池子里结了莲蓬，我摘了十个，让茗烟拿去坟上祭奠他，回来我也问了茗烟，坟有没有被雨水冲坏。他说不但没冲坏，看起来比上次还新了些。我就知道，肯定是咱们这几个朋友重新修整了。我只恨自己天天被圈在家里，一点都做不了主，一有行动就有人知道，这个阻拦那个劝阻，光有想法却做不了事。虽说有钱，可也由不得我支配。” 柳湘莲说：“这事儿你不用操心，外面有我呢，你只要心里记着就行。眼看就到十月初一了，我已经准备好了上坟的花销。你知道我一贫如洗，家里没什么积蓄，就算有点钱，也很快就花光了，所以不如提前留出这笔钱，省得到时候手忙脚乱。”
宝玉说：“我也正因为这事，想打发茗烟去找你，可你又不常在家，我知道你整天四处漂泊，居无定所。” 柳湘莲说：“这事儿也不用找我。大家不过是各尽所能罢了。眼下我还要出门去闯荡闯荡，在外面逛个三年五载再回来。” 宝玉听了，急忙问道：“为什么要这样呢？” 柳湘莲冷笑着说：“你不了解我的心事，到时候你自然就知道了。我现在得跟你告别了。” 宝玉说：“好不容易才见面，晚上一起散场不好吗？” 柳湘莲说：“你那姨表兄还是老样子，再坐下去恐怕会出事儿，我还是回避为好。” 宝玉想了想，说：“既然这样，你回避他也好。只是你要是真的要远行，一定要先告诉我，千万别一声不吭地就走了。” 说着，眼泪都快掉下来了。柳湘莲说：“我肯定会来辞行的。你只要别跟别人说就行。” 说完就站起来要走，又说：“你们进去吧，不用送我。” 一边说着，一边走出了书房。
柳湘莲刚走到大门前，就碰到薛蟠在那儿大喊大叫：“是谁把小柳儿放走了！” 柳湘莲听了，顿时火冒三丈，恨不得一拳把薛蟠打死。但又想到在酒后动手，会扫了赖尚荣的面子，只好强忍着怒火。薛蟠忽然看见柳湘莲走出来，就像看到了宝贝一样，赶忙摇摇晃晃地跑过来，一把拉住他，笑着说：“我的好兄弟，你要去哪儿啊？” 柳湘莲说：“出去走走就回来。” 薛蟠笑着说：“好兄弟，你一走大家都没兴致了，好歹再坐会儿，你就当心疼心疼我。不管你有什么要紧事，交给哥哥我，你别着急，有你哥哥我在，你想做官发财都不是难事。”
柳湘莲见薛蟠这副德行，心里又气又恼，立刻想出了一个主意。他把薛蟠拉到没人的地方，笑着问：“你是真心跟我好，还是假意跟我好？” 薛蟠听了这话，心里高兴得直痒痒，眯着眼睛忙笑道：“好兄弟，你怎么突然问我这个？我要是假意，立刻就死在这儿！” 柳湘莲说：“既然如此，这里不方便。等再坐一会儿，我先走，你随后出来，到我住的地方，咱们再痛痛快快喝一夜酒。我那儿还有两个特别漂亮的姑娘，从来没出过门。你一个随从都不用带，到了那儿，服侍的人都现成的。” 薛蟠听他这么说，酒都醒了一半，问道：“真的是这样？” 柳湘莲说：“当然！人家真心对你，你反倒不信了！” 薛蟠连忙笑着说：“我又不是傻子，怎么会不信呢！可我又不认得路，你先去了，我去哪儿找你？” 柳湘莲说：“我住的地方在北门外，你舍得离开家，到城外住一夜吗？” 薛蟠笑着说：“有了你，我还要家干什么！” 柳湘莲说：“既然这样，我在北门外的桥上等你。咱们先回席上喝酒去。等我走了之后你再走，这样他们就不会注意了。” 薛蟠听了，连忙答应。于是两人又回到酒席上，喝了一会儿酒。薛蟠心里急得不行，一直盯着柳湘莲看，越想越开心，自己左一壶右一壶地喝，也不用别人劝，不知不觉就喝得有八九分醉了。
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