说着，他们来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人正在那里看鱼嬉戏。见他们来了，大家都说：“芍药栏那边已经准备好了，快过去入席吧。” 宝钗等人便带着他们一同来到芍药栏中的红香圃三间小敞厅里。连尤氏都已经被请过来了，众人都在，唯独不见平儿。
原来平儿出去后，赖大家、林之孝家等都送了礼来，接连不断，上中下三等的家人来拜寿送礼的不在少数。平儿忙着打发赏钱，一一答谢，一面又把各种情况都回禀给王熙凤，王熙凤不过留下几样，有的没收，有的收下后立刻赏给了别人。平儿忙了一阵，又一直等到王熙凤吃过面，才换了衣裳往园子里来。
平儿刚进园子，就有几个丫鬟来找她，一同来到红香圃。只见筵席上摆放着精美的玳瑁餐具，褥子绣着芙蓉图案。众人都笑着说：“寿星可算全了。” 上面的四个座位，大家一定要让宝琴、岫烟、平儿和宝玉坐，可他们四个都不肯。薛姨妈说：“我这一大把年纪了，又和你们这些年轻人玩不到一块儿，我反倒觉得拘束，还不如到厅上随便躺躺自在些。我也吃不了多少，酒也喝得少，让他们在这里倒更方便。” 尤氏等人坚持不肯。宝钗说：“这样也好，倒不如让妈在厅上躺着更自在，有她爱吃的就送些过去，这样也自在。况且前头没人，还能照看一下。” 探春等人笑着说：“既然这样，恭敬不如从命。” 于是大家把薛姨妈送到议事厅，看着丫头们铺好锦褥，放上靠背、引枕之类的东西，又叮嘱道：“好好给姨妈捶腿，要茶要水别推三阻四的。一会儿送了东西来，姨妈吃了就赏你们吃。可千万别离开这里跑出去。” 小丫头们都答应了。
探春等人这才回来。最终让宝琴、岫烟二人坐在上位，平儿面西而坐，宝玉面东而坐。探春又把鸳鸯请来，二人并肩对面相陪。西边一桌，坐着宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，一面又拉了香菱、玉钏儿二人坐在旁边。第三桌上，尤氏和李纨又拉了袭人、彩云陪坐。第四桌上则是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。当下探春等人还要敬酒，宝琴等四人都说：“这一闹，一整天都别想好好坐着了。” 这才作罢。两个女先生想要弹词祝寿，众人都说：“我们可不想听那些没根据的话，你到厅上去说给姨太太解闷儿吧。” 一面又挑了各种吃食，让人给薛姨妈送去。
宝玉便说：“这么规规矩矩坐着没意思，得行个酒令才好。” 众人有的说行这个酒令好，有的又说行那个酒令好。黛玉说：“依我看，拿笔砚把各种酒令都写下来，做成阄儿，咱们抓出哪个就玩哪个。” 众人都觉得这个主意妙。于是马上拿来一副笔砚和花笺。香菱最近学了诗，又天天练字，一看到笔砚就按捺不住，连忙起身说：“我来写。”
大家想了一会儿，一共想出十来个酒令，念着，香菱一一写好，搓成阄儿，扔到一个瓶子里。探春便让平儿来挑，平儿伸手在里面搅了搅，用筷子夹出一个，打开一看，上面写着 “射覆” 二字。宝钗笑着说：“把个酒令的老祖宗给挑出来了。‘射覆’是从古就有的，如今已经失传了，现在这个是后人编的，比其他所有酒令都难。这里面恐怕有一半人都不会，不如作废，再挑一个雅俗共赏的。” 探春笑着说：“既然已经挑出来了，怎么能又作废呢。现在再挑一个，如果是雅俗共赏的，就让他们去玩。咱们就玩这个。” 说着又让袭人挑了一个，却是 “拇战”。史湘云笑着说：“这个简单爽快，正合我的脾气。我不玩这个‘射覆’，省得垂头丧气闷得慌，我就去划拳了。” 探春说：“就她乱改酒令，宝姐姐快罚她一杯。” 宝钗不由分说，就给湘云灌了一杯酒。
探春说：“我喝一杯，我是令官，也不用多说，听我安排就行。” 让人取来令骰和令盆，说：“从琴妹开始掷，依次往下掷，掷出相同点数的两个人玩射覆。” 宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等人掷的都不对，直到香菱才掷出个三。宝琴笑着说：“只能在室内想，要是想到外头去，可就毫无头绪了。” 探春说：“那是自然。三次猜不中的罚一杯。你覆，她射。” 宝琴想了想，说了个 “老” 字。香菱原本就不太熟悉这个酒令，一时想不出来，满室满席都找不到和 “老” 字相连的成语。湘云先听到了，也四处乱看，忽然看见门斗上贴着 “红香圃” 三个字，便知道宝琴覆的是 “吾不如老圃” 的 “圃” 字。见香菱猜不着，众人击鼓催促，便悄悄拉香菱，教她说 “药” 字。黛玉偏偏看见了，说：“快罚她，又在那里偷偷提示呢。” 众人一听都知道了，连忙又罚了湘云一杯，湘云气得拿筷子敲黛玉的手。于是香菱也被罚了一杯。
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