话说冯紫英走后，贾政把门上的人叫来，吩咐道：“今天临安伯府来请我去吃酒，你知道是为了什么事吗？” 门上的人回答说：“奴才问过了，没什么喜庆的事。就是南安王府来了一班小戏子，听说都是有名的班子。临安伯高兴，打算唱两天戏，请相熟的老爷们去看看，热闹热闹。大概不用送礼。” 正说着，贾赦过来问道：“明天二老爷去不去？” 贾政说：“人家这么热情，怎么好不去呢。” 这时，门上的人进来禀报：“衙门里的书办来请老爷明天上衙门，有堂派的事，得早点去。” 贾政说：“知道了。” 正说着，只见两个管屯里地租的家人走进来，请安、磕头后，在旁边站着。贾政问：“你们是郝家庄的？” 两人答应了一声。贾政也没再往下问，就和贾赦各自聊了会儿天，然后就散了。家人点着手灯送贾赦回去。
这边贾琏对管租的人说：“说说你们的情况。” 那人说道：“十月的租子奴才已经催上来了，本来明天就能到。谁知道京外的人强行征用车马，把车上的东西不由分说就都扔到了地上。奴才跟他们说这是府里收租子的车，不是做买卖的车。他们根本不管这些。奴才让车夫只管拉着走，结果几个衙役把车夫狠狠地打了一顿，还强行拉走了两辆车。奴才所以先来向爷汇报，求爷派个人到衙门去把车要回来才好。再说，也得整治整治这些无法无天的差役。爷还不知道，更可怜的是那些做买卖的车，客商的东西全被扔了，车还被赶走。那些赶车的只要说一句话，就被打得头破血流。” 贾琏听了，骂道：“这还得了！” 立刻写了个帖子，让家人：“拿着这个帖子到扣车的衙门去要车，还有车上的东西。要是少了一件，绝不答应。快叫周瑞。” 可周瑞不在家。又喊旺儿，旺儿中午出去了，还没回来。贾琏说：“这些混蛋，一个都不在家！他们整天白拿俸禄，却不管事。” 于是吩咐小厮们：“赶紧给我去找。” 说完，贾琏也回自己屋里睡觉去了，暂且不提。
到了第二天，临安伯又派人来请。贾政告诉贾赦说：“我衙门里有事，贾琏要在家等着处理要车的事，也去不了，要不，大老爷您带着宝玉去应酬一天吧。” 贾赦点头说：“也行。” 贾政派人去叫宝玉，说：“今天你跟着大爷到临安伯府去听戏。” 宝玉高兴极了，连忙换上衣服，带着焙茗、扫红、锄药三个小厮出来，见到贾赦，请安后，上了车，来到临安伯府。门上的人进去通报，不一会儿出来说：“老爷有请。” 于是贾赦带着宝玉走进院子，只见宾客众多，十分热闹。贾赦和宝玉见到临安伯，又和其他宾客一一见礼。大家坐在一起说笑了一会儿。这时，一个戏班掌班的拿着一本戏单和一个牙笏，上前给众人请安，说道：“请各位老爷点戏。” 从最尊贵的客人开始点，轮到贾赦时，贾赦也点了一出。掌班的回头看见宝玉，便不再往别处去，快步走到宝玉面前请安，说：“求二爷也赏两出戏。” 宝玉一看这人，面容白皙如敷粉，嘴唇鲜艳似涂朱，肌肤鲜嫩得像出水的荷花，身姿潇洒如同临风的玉树。原来不是别人，正是蒋玉菡。之前听说他带着小戏班进了京，却一直没到自己这儿来。此时见面，宝玉也不好站起来，只得笑着问：“你什么时候来的？” 蒋玉菡用手指了指自己，笑着说：“二爷怎么不知道吗？” 宝玉因为众人都在，不方便多说话，只好随便点了一出戏。蒋玉菡走后，就有几个人议论起来：“这人是谁？” 有的说：“他以前一直唱小旦，现在不肯唱小旦了，年纪也大了，就在府里当掌班。之前还演过小生。他也攒了不少钱，家里已经有两三个铺子了，可就是不肯放弃本行，还是继续领班。” 有的说：“想必已经成家了。” 有的说：“亲事还没定呢。他有个主意，说是人生的配偶关系到一生一世，不能随便乱来，不论对方是尊贵还是低贱，总得配得上他才行。所以到现在还没娶亲。” 宝玉暗自思忖：“不知道日后哪家的女孩儿能嫁给他。要是嫁给他这样的人，也算是不辜负了。” 这时戏开演了，有昆腔、高腔，还有弋腔、梆子腔，表演得十分精彩。
过了中午，就摆开桌子开始喝酒。又看了一会儿戏，贾赦便想起身离开。临安伯过来挽留说：“天色还早，听说蒋玉菡还有一出《占花魁》，这是他们戏班里最拿手的戏。” 宝玉听了，巴不得贾赦别走。于是贾赦又坐了一会儿。果然，蒋玉菡扮成秦小官，把服侍花魁醉后的神情演绎得十分到位，那种怜香惜玉的情感表现得淋漓尽致。之后的对饮对唱，更是情意绵绵。宝玉这时不看花魁，两只眼睛只盯着秦小官。再加上蒋玉菡声音响亮，口齿清晰，唱腔合着板眼，宝玉仿佛被他的演唱勾去了神魂。直到这出戏演完，宝玉更觉得蒋玉菡是个至情之人，绝非普通戏子可比。他想起《乐记》里说的 “情动于中，故形于声。声成文谓之音”，这才明白，对于声音、音乐，有很多讲究，声音的根源不可不探究。诗词只能传达情感，却无法深入骨髓，从今往后，自己要好好研究研究音律。宝玉想得入神，忽然见贾赦起身，主人也来不及挽留。宝玉没办法，只得跟着回去。回到家中，贾赦回自己那边去了，宝玉则来见贾政。
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