话说宝玉见过贾政后，回到房中，只觉得头昏脑涨，浑身乏力，连动一下的力气都没有，饭也没吃，便昏昏沉沉地睡过去了。家人依旧请了医生来诊治，可吃了药也不见效，宝玉的病情愈发严重，甚至连人都认不出来了。大家扶着他坐起来，他看起来就像个失了魂的人。就这样一连折腾了好几天，那天正好是婚后回门的日子，也就是 “回九” 之期。要是宝玉不去，薛姨妈那边面子上过不去；可要是去呢，宝玉现在这副模样实在让人担忧。贾母心里明白，宝玉这病是因为黛玉而起，本想把事情跟他说明白，又怕他急火攻心，病情恶化。宝钗刚做新媳妇，也不好去劝慰宝玉，这事非得薛姨妈过来才行。可要是不回九，又怕薛姨妈责怪。于是贾母就和王夫人、凤姐商量：“我看宝玉现在魂不守舍的，不过走动走动应该没什么大碍。咱们用两乘小轿，让人扶着他从园子里过去，应了回九的吉期。之后请姨妈过来安慰宝钗，咱们再一心一意地给宝玉治病，这样不就两全其美了吗？” 王夫人同意了，马上着手准备。好在宝钗是新媳妇，宝玉又疯疯傻傻的，就这么被人安排着去了。宝钗心里也清楚事情的来龙去脉，只是埋怨母亲办事糊涂，可事已至此，也不愿再多说什么。唯独薛姨妈看到宝玉这副样子，心里懊悔不已，可也只能匆匆把回九的事应付过去。
回到家后，宝玉的病情越发沉重，到了第二天，连坐起来的力气都没有了。病情一天比一天严重，甚至连汤水都喝不进去了。薛姨妈等人急得手忙脚乱，到处请名医来诊治，可那些医生都诊断不出病因。后来，城外有一座破寺，里面住着一位穷医生，姓毕，别号知庵。他诊断出宝玉的病是因为悲喜交加，情绪大起大落，再加上冷暖失调，饮食不规律，忧愁忿闷积滞在心中，导致正气被堵塞，这是内伤和外感同时发作的病症。于是他斟酌着开了药方，到了晚上，宝玉服下了药。二更天过后，宝玉果然清醒了一些，嚷着要喝水。贾母、王夫人等这才放下心来，便请薛姨妈带着宝钗到贾母那里暂时休息。
宝玉清醒了片刻，心里知道自己恐怕性命难保。等众人都散去后，屋里只剩下袭人，他便把袭人叫到跟前，拉着她的手哭着说：“我问你，宝姐姐是怎么来的？我记得老爷给我娶的是林妹妹，怎么变成宝姐姐了？她为什么霸占着这里？我想说吧，又怕得罪了她。你们听到林妹妹哭得怎么样了？” 袭人不敢把实情说出来，只好说：“林姑娘病着呢。” 宝玉又说：“我要去看看她。” 说着，就要起身。可他这几天粒米未进，身子虚弱得根本动弹不了，于是哭着说：“我要死了！我有一句心里话，只求你回禀老太太：反正林妹妹也活不长了，我现在也保不住自己的命。我们两个病人都要死了，死了以后更难料理。不如腾出一间空房子，趁早把我和林妹妹抬到那里，活着的时候能一起医治、一起有人服侍，死了也能停放在一处。你要是依了我这话，也不枉我们这几年的情分。” 袭人听了这些话，哭得泣不成声。这时，宝钗正好带着莺儿走进来，也听到了宝玉的话，便说：“你不好好养病，何苦说这些不吉利的话。老太太刚宽心了些，你又要生出事来。老太太一辈子就疼你一个，如今都八十多岁了，虽说不指望你能给她挣个封诰，可将来你有出息了，老太太看着也能高兴一天，也不辜负老人家的一番苦心。太太就更不用说了，一生的心血都花在抚养你这个儿子身上，要是你半途死了，太太将来可怎么办。我虽说命薄，可也不至于到那种地步。就凭这三点，你就算想死，老天也不会让你死的，所以你死不了。你就安心养病，过上四五天，风邪散了，身体里的正气足了，这些病自然就好了。” 宝玉听了，一时不知道该怎么回答，过了半晌，才嘻嘻地笑道：“你都好久没跟我好好说话了，这会子说这些大道理，是说给谁听呢？” 宝钗听了这话，又说：“跟你说实话吧，那两天你昏迷不醒的时候，林妹妹已经去世了。” 宝玉一听，突然坐起来，惊讶地大声问道：“真的死了吗？” 宝钗说：“真的死了。我怎么会平白无故咒人呢。老太太和太太知道你们姐妹感情好，怕你听到她死了，自己也活不下去，所以才不肯告诉你。” 宝玉听了，忍不住放声大哭，倒在了床上。
突然，宝玉眼前一黑，什么都看不见了，辨不清方向，心里正恍惚着，只见眼前好像有人走过来。宝玉茫然地问道：“请问这是什么地方？” 那人说：“这里是阴司泉路。你寿命还没到，怎么会跑到这里来？” 宝玉说：“我刚听说有个故人去世了，就来这里找她，没想到迷了路。” 那人问：“你的故人是谁？” 宝玉说：“是姑苏的林黛玉。” 那人冷笑着说：“林黛玉生时与众不同，死了也和一般鬼魂不一样，她没有魂魄，你到哪里去找她！凡人的魂魄，聚在一起就成了人形，散开就化为气息，生前魂魄聚合，死后就消散了。普通人的魂魄都难以寻觅，更何况林黛玉呢。你还是赶紧回去吧。” 宝玉听了，愣了半天，说：“既然说死者的魂魄会消散，那为什么又有这个阴司呢？” 那人冷笑着说：“这阴司，说有就有，说没有就没有。这都是世俗之人沉迷于生死之说，编造出来警示世人的。说是上天对那些愚昧的人十分恼怒，有的人不安分守己，有的人寿命还没到就自己夭折了，有的人沉迷于淫欲、逞强好胜，无缘无故地自我毁灭，所以特地设立了这个地狱，囚禁他们的魂魄，让他们遭受无尽的痛苦，来偿还生前犯下的罪孽。你来找黛玉，这是自讨苦吃。况且黛玉已经回到太虚幻境了，你要是有心找她，就潜心修养，自然有相见的一天。要是不安分生活，就会因为自行夭折的罪名被囚禁在阴司，除了父母，你想再见黛玉一面，那是不可能的。” 那人说完，从袖子里拿出一块石头，朝着宝玉的心口扔过来。宝玉听了这些话，又被石头击中了心窝，吓得想赶紧回家，可又恨自己迷了路。
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