话说贾政之前曾奏请将房产以及大观园上缴官府，可内廷没有接收，又无人居住，只能将其封锁起来。由于园子与尤氏、惜春的住宅相邻，地方太过空旷无人，于是就罚包勇去看守这荒废的园子。此时贾政料理家务，又遵照贾母的吩咐，逐渐裁减人口，凡事都力求节俭，即便如此，依旧难以维持家用。幸好凤姐深得贾母疼爱，虽说王夫人等人不太喜欢她，但论起操持家中事务，她还是能出把力的，所以依旧把内宅之事交给凤姐处理。只是近来贾府被抄之后，诸事都难以顺利开展，经济上也愈发窘迫。那些房头的上下人等，以往过惯了宽裕日子，如今与往日相比，人员少了十分之七，事情自然难以周全，难免怨言不断。凤姐也不敢推脱，拖着病体在贾母面前强颜欢笑。过了一段时间，贾赦、贾珍各自到任职的地方，因手头还有些用度，暂且能安心，还写信回家，说在外一切安逸，让家中不必挂念。如此一来，贾母放了心，邢夫人和尤氏也稍稍宽了怀。
一天，史湘云出嫁后回门，前来贾母这边请安。贾母夸赞她女婿十分出色，史湘云也讲述了在夫家生活平安的情况，让老太太放心。又提到黛玉的离世，众人不禁落泪。贾母又想起迎春的悲惨遭遇，愈发悲伤起来。史湘云好言劝解一番，随后到各家请安问好，之后仍回到贾母房中歇息。她说道：“薛家那样的人家，被薛大哥闹得家破人亡。今年虽说薛大哥被判缓决，可明年不知能不能减刑？” 贾母说：“你还不知道呢，昨天蟠儿媳妇死得不明不白，差点又闹出一场大事来。幸亏老佛爷有眼，是她带来的丫头自己招供出来，那夏奶奶才没再闹下去，自己拦住不让验尸。你姨妈这边才勉强把事情处理完。你说说，真是六亲同运啊！薛家成了这样，姨太太只能守着薛蝌过日子，这孩子有良心，说哥哥还在监牢里，事情还没个结局，不肯娶亲。你邢妹妹在大太太那边日子也很苦。琴姑娘因为她公公去世，还没服满丧期，梅家还没把她娶过去。二太太娘家的舅太爷一死，凤丫头的哥哥又不成器，那二舅太爷也是个小气的，而且官场上账目不清，也在闹饥荒。甄家自从被抄家后，就没了消息。” 湘云问：“三姐姐嫁出去后，有写信回家吗？” 贾母说：“自从嫁过去，你二老爷回来说，你三姐姐在海疆挺好的。只是一直没有书信，我也日夜牵挂。因为我们家接连出了这么多不好的事，我也就顾不上了。如今四丫头也还没给她提亲。环儿呢，谁有闲工夫提他呀。如今我们家的日子，比你从前在这里的时候更艰难了。只可怜你宝姐姐，自从嫁过来，一天安稳日子都没过过。你二哥哥还是疯疯癫癫的，这可如何是好！” 湘云说：“我从小在这里长大，这里人的脾气我都了解。这次回来，发现大家都变了模样。我还以为我隔了这么久没来，他们跟我生疏了。可仔细想想，又不是那么回事，就是见了我，看他们的意思，原本是想和以前一样热热闹闹的，可不知道怎么的，说着说着就伤心起来了。所以我坐了一会儿就到老太太这里来了。” 贾母说：“如今这样的日子，对我来说也就罢了，你们年轻人可怎么受得了！我正想着找个法子，让大家再热热闹闹一天，可就是提不起精神来。” 湘云说：“我想起来了，宝姐姐后天不是生日吗，我多住一天，给她拜寿，大家热闹一天。老太太觉得怎么样？” 贾母说：“我真是气糊涂了。你要不提，我都忘了，后天可不就是她的生日！我明天拿出钱来，给她办个生日宴。她没定亲的时候，倒还办过好几次生日，如今成了亲，反倒没办过。宝玉这孩子，以前很机灵、很淘气，如今因为家里的事不顺，越发变得不爱说话了。倒是珠儿媳妇不错，家里好的时候是这样，不好的时候也是这样，带着兰儿安安静静地过日子，真是难为她了。” 湘云说：“其他人变化还不大，唯独琏二嫂子，连模样都变了，说话也不利索了。明天等我来带动大家，看看能不能让气氛好起来。不过他们嘴上不说，心里可能会埋怨我，说我有了……” 湘云说到这儿，脸一下子红了。贾母明白她的意思，说：“这有什么好怕的。原本姐妹们在一起玩惯了，说说笑笑的，别再有这些顾虑。大凡一个人，不管有没有福气，总要既能享受富贵，又能忍受贫贱才好。你宝姐姐生来就是个大方的人，以前她家那么好，她也一点不骄傲，后来她家出了事，她也过得舒舒坦坦的。如今在咱们家，宝玉对她好，她也能安心过日子；有时候宝玉对她不好，也不见她有什么烦恼。我看这孩子倒是有福气的。你林姐姐性子太小心眼，又爱多心，所以终究没能长寿。凤丫头也经历过不少事，可不该稍微遇到点波折就变了样子，她要是这么没见识，那就是心胸狭隘了。后天宝丫头生日，我另外拿出银子来，热热闹闹地给她办个生日宴，也让她高兴高兴。” 湘云答应道：“老太太说得太对了。干脆把姐妹们都请来，大家聚一聚。” 贾母说：“那自然是要请的。” 一时兴起，又说：“叫鸳鸯拿出一百两银子来，交给外头的人，让他们明天就开始准备两天的酒饭。” 鸳鸯领命，让婆子把银子交了出去。一夜无话。
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