原来，近日贾府的后门虽然开着，但只有一两个人看守。府里其他的家下人，因为房子大、人手少，到处空荡荡的，根本照应不过来。况且邢夫人对下人又不体恤，众人心里都明白巧姐这事儿不妥，可又都念着平儿平日里的好，于是便串通一气，放走了巧姐。邢夫人还在和王夫人聊天，根本没察觉到。只有王夫人心里十分不安，聊了一会儿后，便悄悄走到宝钗那里坐下，心里还是惦记着巧姐。宝钗见王夫人神色恍惚，便问道：“太太，您心里是不是有事儿？” 王夫人便把巧姐的事儿私下里跟宝钗说了。宝钗说：“这可太危险了！现在得赶紧让芸哥儿去那边把事儿拦住，才妥当。” 王夫人说：“我都找不着环儿。” 宝钗说：“太太得装作不知道，我想个办法，让大太太知道这事儿才好。” 王夫人点点头，任由宝钗去想办法，暂且按下不表。
且说那外藩原本只是想买几个使唤的女人，听了媒人一面之词，就派人来相看。相看的人回去后，向藩王禀报了情况。藩王问起女方的家世，众人不敢隐瞒，只好如实说了。外藩一听，得知是世代勋戚之家，便说：“这可不得了！这可是违反朝廷禁令的，差点误了大事！况且我朝觐已经结束，马上就要择日启程了。要是再有来提这事儿的，赶紧打发走。” 这天，正好贾芸和王仁来送巧姐的年庚帖子，只见府门里的人说：“奉王爷的命令，再有人敢拿贾府的人冒充民女，就要抓起来治罪。如今太平盛世，谁敢这么大胆！” 这一嚷嚷，吓得王仁等人抱头鼠窜地跑了出来，还埋怨那个牵线搭桥的人，大家都扫兴而归。
贾环在家里等着消息，又听说王夫人传唤，急得心烦意乱。见贾芸一个人回来，赶忙问道：“事儿定下来了吗？” 贾芸急忙跺脚说：“不好了，不好了！不知道是谁走漏了风声！” 还把吃亏的经过说了一遍。贾环气得直发愣，说：“我早上在大太太面前说得好好的，现在可怎么办？都是你们这些人坑了我！” 正没主意的时候，听到里面乱哄哄地喊着贾环等人的名字，说：“大太太、二太太叫呢。” 两人只好磨磨蹭蹭地进去。只见王夫人满脸怒容，说：“你们干的好事！现在把巧姐和平儿逼得没影了，赶紧给我找回尸首来，把这事儿了结了！” 两人吓得赶紧跪下。贾环不敢吭声，贾芸低着头说：“孙子可没敢干什么坏事。是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹做媒，我们才回禀太太们的。大太太同意了，才让孙子写帖子送去的。人家还看不上呢。怎么能说是我们逼死了妹妹呢！” 王夫人说：“环儿在大太太那儿说，三天内就要把人抬走。哪有这样说亲做媒的！我也不跟你们啰嗦，赶紧把巧姐儿还给我们，等老爷回来再说。” 邢夫人此时也一句话都说不出来，只能默默流泪。王夫人便骂贾环说：“赵姨娘那糊涂东西，留下的种也这么糊涂！” 说完，让丫头扶着回到自己屋里。
贾环、贾芸和邢夫人三个人互相埋怨，说：“现在先别埋怨了，想来巧姐儿也没死，肯定是平儿带她到哪个亲戚家躲起来了。” 邢夫人把前后门的下人叫来，责骂他们，问知不知道巧姐儿和平儿去哪儿了。哪知道下人们异口同声地说：“大太太别问我们，问当家的爷们就知道了。大太太也别闹，等我们太太问起来，我们有的是话要说。要打大家一起打，要罚大家一起罚。自从琏二爷出门后，外头都乱成什么样了！我们的月钱月米也不发了，有人赌钱喝酒，玩小旦，还把外头的女人接到府里来。这不是爷们干的好事吗。” 说得贾芸等人哑口无言。王夫人那边又派人来催促，说：“叫爷们赶紧去找人。” 贾环等人急得恨不得找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐那边的人。他们心里明白，众人都恨透了这事儿，肯定是把人藏起来了。但这话他们哪敢在王夫人面前说。只好到各处亲戚家打听，可一点踪迹都没有。府里一个邢夫人，外头贾环等人，这几天闹得日夜不得安宁。
眼看着到了考试结束出场的日子，王夫人一心盼着宝玉和贾兰回来。等到中午，还不见人回来，王夫人、李纨和宝钗着急了，赶紧派人到考场外的住处打听。派去一批人，没消息，连派去的人都没回来。又赶紧再派一批人去，还是不见回来。三个人心里急得像热油煎熬。到了傍晚，有人进来，一看是贾兰。众人忙问：“宝二叔呢？” 贾兰来不及请安，就哭着说：“二叔丢了。” 王夫人听了这话，一下子愣住了，半天说不出话来，接着直挺挺地倒在床上。多亏彩云等人在后面扶着，拼命叫醒她，她才哭出声来。只见宝钗也是两眼发直。袭人等人早已哭得像泪人一般，一边哭一边骂贾兰：“糊涂东西，你和二叔在一起，怎么能把他弄丢了？” 贾兰说：“我和二叔在住处，一起吃饭一起睡觉。进了考场，离得也不远，一直都在一起。今天一大早，二叔的卷子早早做完了，还等我呢。我们俩一起交了卷子，一起出来，在考场门口一挤，回头就不见他了。咱们家接场的人都问我，李贵还说看见二叔了，离得不过几步远，怎么一挤就没影了。现在李贵他们已经分头去找了，我也带人把各个考号都找遍了，就是没有，所以我现在才回来。” 王夫人哭得说不出话来，宝钗心里已经猜到了八九分，袭人更是痛哭不止。贾蔷等人不等吩咐，也分头去找了。可怜荣府的人个个心急如焚，白白准备了接场的酒饭。贾兰也顾不上辛苦，还想自己再去找。倒是王夫人拦住他说：“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你也丢了。好孩子，你去歇歇吧。” 贾兰哪里肯走。尤氏等人苦苦劝说，他才作罢。众人中只有惜春心里明白是怎么回事，只是不好说出来，便问宝钗：“二哥哥带玉了吗？” 宝钗说：“那是他随身的东西，怎么会不带！” 惜春听了，便不再言语。袭人想起那天有人抢玉的事，料想又是那个和尚在作怪，柔肠寸断，泪如雨下，呜呜咽咽地哭个不停。回想起当年宝玉对自己的种种情分，有时候惹他生气，他会恼，但也有让人回心转意的好处，那温存体贴就更不用说了。要是把他惹急了，他就赌咒发誓说要去做和尚。哪知道今天这话真应验了！看看天，已经四更天了，还是一点消息都没有。李纨又怕王夫人伤心过度，极力劝她回房休息。众人都跟着伺候，只有邢夫人回去了。贾环躲着不敢出来。王夫人让贾兰也去休息了，自己一夜无眠。第二天早上，虽然有家人回来，但都说找遍了所有地方，真的一点宝玉的影子都没有。于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人，接二连三地过来请安，打听消息。
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