话说宝钗听到秋纹说袭人身体不适，急忙走进房间去查看。巧姐儿和平儿也跟着来到袭人床边。只见袭人捂着心口，痛苦难忍，突然一阵昏厥。宝钗等人赶忙用开水将她灌醒，仍旧扶她躺下，一面派人去请大夫。巧姐儿问宝钗：“袭人姐姐怎么病得这么严重？” 宝钗回答：“大前天晚上，她哭得太伤心了，当时就发晕栽倒了。太太让人把她扶回来，她便一直躺着。因为外头事务繁忙，没来得及请大夫给她诊治，所以病情才加重到这样。” 正说着，大夫来了，宝钗等人稍稍回避。大夫诊了脉，说是因急怒攻心所致，开了药方便离开了。
原来，袭人迷迷糊糊中听到传言，说要是宝玉不回来，便要把屋里的人都打发出去，一着急，病情愈发严重。大夫诊治后，秋纹去给她煎药。袭人独自躺在床上，神魂不定，恍惚间好像看到宝玉就在眼前，又似乎瞧见一个和尚，手里拿着一本册子翻看，还说着：“你可别错打了主意，我已经不认得你们了。” 袭人想要跟他说话，这时秋纹走进来说：“药煎好了，姐姐快喝吧。” 袭人睁眼一看，才知道是一场梦，也没跟别人提起。喝了药后，她便独自细细思量：“宝玉想必是跟着和尚走了。上回他要拿着玉出去，那时就有要离开的迹象，被我揪住后，看他的样子完全不像往常，对我又推又搡，一点往日的情意都没有。后来对二奶奶更是厌烦。在其他姊妹面前，也毫无往日的情分。这恐怕就是悟道的表现。可是，你悟了道，抛下二奶奶可怎么好！我是太太派来服侍你的，虽说月钱按照相应的标准发放，可实际上我并没有在老爷太太跟前正式说明，就算是你的屋里人了。要是老爷太太打发我出去，我若死守着，肯定会遭人笑话；要是我离开，可一想到宝玉对我的情分，实在又不忍心。” 左思右想，实在难以抉择。又想到刚才梦中 “好像和我无缘” 这句话，心里想着 “倒不如死了干净”。岂知吃了药后，心痛减轻了许多，也躺不住了，只好勉强支撑着身体。过了几天，便能起身服侍宝钗了。宝钗思念宝玉，常常暗自落泪，感叹自己命苦。又知道母亲打算给哥哥赎罪，四处奔波很是辛苦，便不能不帮着出谋划策。暂且按下不表。
且说贾政护送贾母的灵柩，贾蓉送了秦氏、凤姐、鸳鸯的棺木，到了金陵后，先将他们安葬妥当。贾蓉又去安葬黛玉的灵柩。贾政则忙着料理坟地的事情。一天，贾政接到家书，一行一行地看下去，得知宝玉和贾兰考中了，心里自然欢喜。可看到后面宝玉走失的消息，又不禁烦恼起来，只得赶忙往回赶。在途中，又听闻朝廷有恩赦的旨意，接着又收到家书，确认自己赦罪复职，更是欣喜，于是日夜兼程赶路。
一天，船行到毘陵驿这个地方，那天突然降温下雪，便停泊在一个清静的地方。贾政打发众人上岸去投递名帖，辞谢朋友，只说马上就要开船，不敢劳烦大家。船中只留了一个小厮伺候，自己在船中写家书，打算先派人早起送回家去。写到宝玉的事情时，他停下了笔。抬头忽然看见船头上，在微微的雪影中，有一个人光着头，赤着脚，身上披着一领大红猩猩毡的斗篷，朝着贾政倒身下拜。贾政还没看清是谁，急忙走出船舱，想要扶住他，问问他是谁。那人已经拜了四拜，然后站起来打了个问讯。贾政正要还礼，迎面一看，不是别人，正是宝玉。贾政大吃一惊，忙问道：“你可是宝玉？” 那人却不说话，脸上似喜似悲。贾政又问：“你若是宝玉，为何这般打扮，跑到这里来？” 宝玉还没来得及回答，只见船头上上来两个人，一个和尚，一个道士，夹住宝玉说道：“俗缘已尽，还不快走。” 说着，三个人飘飘然登上岸去。贾政顾不上地滑，急忙追过去。只见那三个人在前面，怎么也追不上。只听见他们三人口中，不知是谁在唱歌：
我所居兮，青埂之峰。我所游兮，鸿蒙太空。谁与我游兮，吾谁与从。渺渺茫茫兮，归彼大荒。
贾政一边听着，一边追赶，转过一个小坡，那三个人突然消失不见了。贾政追得心慌气喘，惊疑不定，回过头来，看见自己的小厮也随后赶了过来。贾政问道：“你看见方才那三个人了吗？” 小厮说：“看见了。奴才见老爷追赶，所以也跟了过来。后来就只看见老爷，没看到那三个人了。” 贾政还想往前追，只见眼前白茫茫一片旷野，一个人也没有。贾政知道此事怪异，只好回到船上。
众家人回到船上，见贾政不在船舱里，问了船夫，说是 “老爷上岸去追赶两个和尚、一个道士了”。众人便也从雪地里顺着踪迹迎过去，远远看见贾政回来了，赶忙迎上去接着，一同回到船上。贾政坐下，喘息稍定，便把见到宝玉的事情说了一遍。众人回禀，想要在这地方寻找宝玉。贾政叹道：“你们不明白，这是我亲眼所见，并非鬼怪。况且那歌声大有玄机。宝玉出生时嘴里衔着玉，就很是古怪，我早知道这是不祥之兆，只是因为老太太疼爱，才养育他到如今。那和尚道士，我也见过三次：第一次是那僧道来说玉的好处；第二次是宝玉病重，他们来了，拿着玉念诵了一番，宝玉便好了；第三次送玉来，坐在前厅，我一转眼就不见了。我心里就有些诧异，只道宝玉果真有造化，有高僧仙道来护佑他。岂知宝玉是下凡历劫的，竟然哄了老太太十九年！如今我才明白过来。” 说到这里，贾政落下泪来。众人说：“宝二爷若是下凡的和尚，就不该中举人了。怎么中了举人才走呢？” 贾政道：“你们哪里懂得，大凡天上的星宿，山中的老僧，洞里的精灵，他们都有自己独特的性情。你们看宝玉，他何尝肯好好念书，可他要是稍微用心，就没有什么做不到的。他的脾气也是与众不同。” 说着，又叹了几声。众人便用 “兰哥得中，家道复兴” 的话来宽慰贾政。贾政仍旧接着写家书，把这件事写了进去，劝家里人不必再挂念宝玉。写完封好，便让家人送回家去。贾政随后也急忙赶回。暂且不表。
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