且说薛姨妈得到赦罪的消息，便让薛蝌四处去借贷，并自己凑齐了赎罪的银两。刑部批准后，收了银子，发了文书，将薛蟠释放出来。他们母子、姊妹、弟兄见面，其中的悲喜之情不必细说，自然是百感交集。薛蟠自己立誓说：“要是我再犯以前的毛病，必定遭杀遭剐！” 薛姨妈见他这样，伸手要捂他的嘴，说道：“只要自己拿定主意就行，何必又要恶狠狠地发这样的毒誓呢！香菱跟了你受了多少苦，你媳妇已经自己寻了短见。如今虽说家里穷了些，但吃饭还是没问题的。依我的主意，我就把香菱当作媳妇了，你心里怎么想？” 薛蟠点头表示愿意。宝钗等人也说：“很应该这样。” 这倒把香菱急得满脸通红，说道：“我服侍大爷也是一样的，何必这样呢。” 众人便都称香菱为大奶奶，没有人不服气。薛蟠便要去贾家拜谢，薛姨妈和宝钗也一同前往。到了贾家，见到众人，大家相聚在一起，又说了许多话。
正说着，恰好那天贾政的家人回到贾府，呈上书信，说：“老爷过不了多久就到了。” 王夫人让贾兰把书信念给大家听。贾兰念到贾政亲眼见到宝玉的那一段时，众人听了都痛哭起来，王夫人、宝钗、袭人等人哭得尤其伤心。大家又把贾政信中说的 “不必悲伤，宝玉原是借胎” 等话，解释了一番。说 “与其做了官，要是命运不好，犯了罪，落得家败人亡，那时反倒不好了。倒不如咱们家出一位佛爷，这也是老爷太太积的德，所以才投生到咱们家来。不是说句不顾及前后的话，当初东府里太爷修炼了十几年，也没成仙。成佛更是难上加难。太太您这么一想，心里就会好受些。” 王夫人哭着对薛姨妈说：“宝玉抛下我，我还恨他呢。我感叹的是媳妇命苦，成亲才一两年，他怎么就能狠下心，全都抛开走了呢！” 薛姨妈听了也十分伤心。宝钗哭得昏了过去。所有爷们都在外面，王夫人便说道：“我为他担了一辈子的心，好不容易他娶了亲，中了举人，又知道媳妇有了身孕，我才高兴了些，没想到落得这样的结局！早知道这样，就不该让他娶亲，害了人家姑娘！” 薛姨妈道：“这都是命中注定的，咱们这样的人家，还有什么别的可说呢？幸好有了身孕，将来生个外孙，必定有出息，以后也算是有个盼头。你看大奶奶，如今兰哥儿中了举人，明年再中进士，不就做了官了么。她以前吃的苦也算没白吃，如今的好日子，也是她为人善良的回报。我们姑娘的心性，姊姊你是知道的，她不是刻薄轻佻的人，姊姊倒不必太过担忧。” 王夫人听了薛姨妈这番话，觉得很有道理，心想：“宝钗小时候就很是廉静寡欲，极其喜爱素淡，所以才会有这样的事。想来人生在世，真的有定数。看着宝钗虽然痛哭，可她端庄的样子一点没变，还反过来劝慰我，这真是难得！没想到宝玉这样一个人，在这尘世中的福分竟一点都没有！” 想了一会儿，心里也宽慰了一些。又想到袭人身上：“要是说别的丫头，倒没什么难办的，年纪大的配出去，年纪小的服侍二奶奶就行了。唯独袭人，可该怎么安置呢？” 此时人多，也不好说，只能等晚上和薛姨妈商量。
那天，薛姨妈没有回家，因为担心宝钗痛哭，便留在宝钗房里劝解。宝钗却是个极其明理的人，思前想后，觉得 “宝玉本就是个奇异之人。前世的因缘，早已注定，实在没必要怨天尤人”。还把这些大道理说给母亲听。薛姨妈听了，心里反倒安定下来，便到王夫人那里，先把宝钗的话转述了一遍。王夫人点头叹道：“要说我没德行，不该有这么好的媳妇。” 说着，又伤心起来。薛姨妈又劝慰了一会儿，接着又提起袭人，说：“我看袭人近来瘦得厉害，她一心想着宝哥儿。正妻理应守节，屋里人愿意守节的也有。只是这袭人，虽说算个屋里人，可到底她和宝哥儿并没有正式行过房。” 王夫人道：“我刚才也在想，正打算等妹妹你来商量商量。要是放她出去，恐怕她不愿意，又要寻死觅活的；要是把她留下，又怕老爷不同意。所以很为难。” 薛姨妈道：“我看姨老爷肯定不会让她守节的。再说姨老爷也不知道袭人的具体情况，想来不过就是个丫头，哪有留下的道理呢？只要姊姊你叫她本家的人来，好好吩咐他们，给她找一门正经亲事，再多陪送些东西。那孩子心地善良，年纪又轻，也不枉跟了姐姐这么久，也算是姐姐待她不薄了。袭人那边，还得我去细细劝劝她。就算叫她家里人来，也先别告诉她，等她家里真的找好了好人家，我们再打听打听，要是那家人真的衣食无忧，女婿长得也像个样子，然后再让她出去。” 王夫人听了，说道：“这个主意很好。不然让老爷冒冒失失地处理，我岂不是又害了一个人么！” 薛姨妈听了，点头道：“可不是么！” 又说了几句，便告辞了王夫人，仍旧回到宝钗房中。
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