当晚，宋桓公回到馆舍，对大夫戴叔皮说：“齐侯妄自尊大，越过位次主持会盟，还想调遣各国军队。将来我国恐怕会被他折腾得疲惫不堪！” 戴叔皮说：“诸侯们有的听从，有的违抗，齐国的势力还没有完全聚集起来。如果征服了鲁国和郑国，齐国的霸业就成了。齐国称霸，对宋国可没什么好处。来参加会盟的四个国家中，宋国最大。如果宋国不派兵，其他三个国家也会解体。况且我们今天来，只是为了得到王命，确定君位。现在已经参加了会盟，还有什么可等的呢？不如先回去。” 宋桓公听从了他的建议，于是在五更天就登上车离开了。
齐桓公听说宋桓公背会逃归，十分生气，想要派仲孙湫去追赶。管仲说：“去追赶不符合道义，我们可以请求王师去讨伐宋国，这样才名正言顺。不过，还有比这更紧急的事情。” 齐桓公问：“还有什么事比这更紧急？” 管仲说：“宋国离得远，鲁国离得近，而且鲁国是王室的同姓诸侯国。如果不先收服鲁国，又怎么能收服宋国呢？” 齐桓公问：“讨伐鲁国应该从哪条路进军？” 管仲说：“济水的东北方向有个遂国，它是鲁国的附庸国，国家小而且弱，国内只有四个姓氏的人。如果用重兵压迫它，很快就能拿下。拿下遂国后，鲁国必然会感到恐惧。然后我们派一个使者，去责备鲁国不来参加会盟。再派人给鲁夫人送信。鲁夫人希望她的儿子能与娘家亲近，自然会极力劝说鲁侯。鲁侯对内迫于母亲的命令，对外害怕兵威，一定会来求和结盟。等他来求和时，我们就答应他。平定鲁国后，再把军队调往宋国，以天子之臣的名义去征讨，这就如同破竹之势，轻而易举。” 齐桓公说：“好主意。” 于是亲自率领军队到达遂城，一举攻克。随后，齐桓公把军队驻扎在济水边上。鲁庄公果然害怕了，急忙召集众大臣商议对策。公子庆父说：“齐国军队两次侵犯我国，都没有占到便宜，我愿意出兵抵抗。” 这时，朝堂上有一个人站出来说：“不行！不行！” 庄公一看，原来是施伯。庄公问：“你有什么计策？” 施伯说：“我曾经说过，管仲是天下奇才，如今他执掌齐国政务，军队训练有素，这是我们不能抵抗的第一个原因；北杏会盟，齐国是以奉命尊王为名，现在他们责备我们违抗命令，我们在道理上站不住脚，这是第二个原因；公子纠被杀，您是有功劳的，王姬下嫁，您也出了力，放弃往日的功劳，去结下将来的仇怨，这是第三个原因。如今之计，不如求和请盟，这样齐国不用交战就会退兵。” 曹刿也说：“我也这么认为。” 他们正在议论时，有人来报告说：“齐侯有书信送来。” 庄公打开一看，大意是：“我和您共同侍奉周王室，情谊如同兄弟，而且还有婚姻关系。北杏会盟，您没有参加。我冒昧地问一下原因。如果您有二心，那就听凭您的处置。” 齐侯另外还给文姜写了信，文姜把庄公叫来，对他说：“齐国和鲁国世代都是甥舅关系，即使他们厌恶我们，我们也要设法求和，更何况现在是要讲和呢？” 庄公连连点头。于是，他派施伯回信，大致内容是：“我身患疾病，没能前去参加会盟。您以大义责备我，我知道自己的过错了！然而，在城下被迫订立盟约，我实在感到耻辱！如果您能退兵到边境上，我怎敢不捧着玉帛去追随您。” 齐侯收到信后非常高兴，传令把军队退到柯地。
鲁庄公准备去会见齐侯，他问：“群臣之中谁能跟我一起去？” 将军曹沫请求一同前往。庄公说：“你三次败给齐国，就不怕齐国人笑话吗？” 曹沫说：“正因为我耻于三次战败，所以才愿意前往，我要一举洗刷耻辱。” 庄公问：“那你打算怎么洗刷耻辱？” 曹沫说：“国君对付国君，臣子对付臣子。” 庄公说：“我越过国境去求和结盟，就像又一次战败一样。如果你能洗刷耻辱，我就听你的！” 于是，庄公和曹沫一起前往柯地。齐侯事先筑起土坛等待他们。鲁侯先派人去谢罪请求会盟，齐侯也派人确定了会盟日期。
到了会盟那天，齐侯把雄兵布置在坛下，青、红、黑、白旗分别按照东南西北四方排列，各自分成队伍，由不同的将领统领，仲孙湫负责指挥。土坛有七层台阶，每层都有壮士手持黄旗把守。坛上竖起一面大黄旗，上面绣着 “方伯” 二字。旁边放置着大鼓，由王子成父掌管。坛中间设有香案，摆放着朱盘、玉盂等盛着牲畜血用于歃盟的器具，由隰朋掌管。两旁设有反坫，摆放着金尊、玉斝，由寺人貂掌管。坛西立着两根石柱，上面拴着乌牛、白马，屠人准备宰杀，司庖易牙负责此事。东郭牙担任傧相，站在台阶下迎接宾客。管仲担任相国，整个场面十分威严庄重。齐侯传令：“鲁君如果到达，只允许一位国君和一位臣子登上坛，其他人都要在坛下等候。” 曹沫在衣服里面穿上铠甲，手提利剑，紧紧跟随在鲁庄公身后。庄公每走一步都战战兢兢，而曹沫却毫无惧色。快要登上台阶时，东郭牙上前说：“今天是两国君主友好会盟，两位相国主持礼仪，为什么要带凶器呢？请把剑放下！” 曹沫瞪大眼睛看着他，眼睛都快瞪裂了。东郭牙吓得倒退了几步。庄公和曹沫沿着台阶登上坛。两国君主相见，各自叙说了通好之意。三通鼓过后，他们对着香案行礼。隰朋用玉盂盛着牲畜血，跪着请他们歃血为盟。曹沫右手按着剑，左手抓住齐桓公的衣袖，满脸怒容。管仲急忙用身体护住齐桓公，问道：“大夫，您这是干什么？” 曹沫说：“鲁国接连遭受兵祸，国家都快灭亡了。您以救济弱小、扶持倾颓国家为会盟宗旨，难道就不为我们鲁国考虑一下吗？” 管仲问：“那么大夫您有什么要求？” 曹沫说：“齐国依仗强大欺负弱小，夺走了我们汶阳的田地，今天您把它归还，我们国君才会歃血为盟。” 管仲看着齐桓公说：“国君可以答应他。” 齐桓公说：“大夫别激动，我答应你！” 曹沫这才放下剑，代替隰朋捧着玉盂上前。两国君主都歃血完毕。曹沫说：“仲父掌管齐国政务，我希望能和仲父歃血。” 齐桓公说：“何必和仲父歃血呢？我和你立誓。” 于是，齐桓公向天指日发誓说：“如果不把汶阳的田地归还给鲁国，就让我如同这太阳一样！” 曹沫接受了誓言，再次行礼称谢。双方敬酒，气氛十分融洽。
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