齐桓公的军队到达宋国边界时，陈宣公杵臼、曹庄公射姑已经先到了。随后，周朝单子的军队也到了。众人相见之后，便商议攻打宋国的策略。宁戚进言说：“您奉天子之命，纠合诸侯，用威势取胜，不如用仁德取胜。依我愚见，暂且不必进兵。我虽然没什么才能，但请让我凭借三寸不烂之舌，前去劝说宋公讲和。” 桓公十分高兴，传令在边界扎营，命令宁戚前往宋国。宁戚乘坐一辆小车，带着几个随从，径直来到睢阳，求见宋公。宋公向戴叔皮询问：“宁戚是什么人？” 戴叔皮说：“我听说这个人是个放牛的村夫，齐侯刚刚提拔他。他一定是口才过人，这次来是要进行游说。” 宋公问：“那该怎么对待他？” 戴叔皮说：“主公把他召进来，不要以礼相待，观察他的动静。如果他一开口说得不对，我就拉一下衣带作为暗号，您就命令武士把他抓起来囚禁。这样，齐侯的计谋就会失败。” 宋公点头，吩咐武士在一旁伺候。宁戚衣着宽松，神态高昂地走进来，向宋公作了个长揖。宋公端坐在那里，没有回礼。宁戚于是仰天长叹道：“宋国危险了！” 宋公惊讶地说：“我位列上公，身为诸侯之首，危险从何而来？” 宁戚说：“您觉得自己和周公相比，谁更贤能？” 宋公说：“周公是圣人，我怎么敢和他相比？” 宁戚说：“周公在周朝兴盛的时候，天下太平，四方夷族都来归顺，他还吐出口中的食物，挽起头发，去接纳天下的贤士。如今您处于宋国刚刚经历亡国之祸后，又正值群雄争斗之际，而且连续两代发生弑君逆乱之事，即便您效仿周公，卑躬屈膝地对待贤士，还怕贤士不来。您却妄自尊大，怠慢贤客，即使有忠诚的言论，又怎么能传到您的耳中呢？宋国不危险还等什么！” 宋公惊愕不已，离开座位说：“我即位时间不长，没有听过君子的教诲，先生不要怪罪！” 戴叔皮在一旁，见宋公被宁戚打动，连连拉动自己的衣带。宋公却不理会，对宁戚说：“先生此次前来，有什么指教？” 宁戚说：“天子失去权势，诸侯如散沙般各自为政，君臣之间没有等级之分，篡权弑君之事每天都有听闻。齐侯不忍心看到天下大乱，恭敬地承受王命，主持华夏诸侯的会盟。您在会盟中列名，是为了确定自己的地位。如果又违背会盟，就等于地位还没有确定。如今天子十分震怒，特意派遣王臣，率领诸侯来讨伐宋国。您既在之前背叛了王命，又在之后抗拒王师，还没等交战，我已经预见到胜负的结果了。” 宋公问：“先生您有什么见解？” 宁戚说：“依我愚笨的计策，您不要吝啬微薄的礼物，与齐国结盟。这样，对上不失对周朝称臣的礼节，对下可以与盟主结好，不用动用兵器，宋国就能像泰山一样安稳。” 宋公说：“我一时失策，没有善终会盟之好，如今齐国正派兵攻打我们，怎么会接受我的礼物呢？” 宁戚说：“齐侯宽宏大量，不记人过错，不念旧恶。比如鲁国没有参加会盟，在柯地会盟一次后，齐国就把侵占的田地归还给了鲁国。何况您是参加过会盟的人，齐国怎么会不接纳您呢？” 宋公问：“那用什么作为礼物呢？” 宁戚说：“齐侯以礼对待邻国，交往时厚待别人，自己则很节俭。即便是一束干肉也可以作为礼物，何必倾尽府库的珍藏呢？” 宋公十分高兴，于是派使者跟随宁戚到齐军中请求讲和。戴叔皮满脸羞愧地退下了。
宋国使者见到齐侯，说起谢罪请盟的事情，并献上十块白玉、千镒黄金。齐桓公说：“天子有命令，我不敢擅自做主。必须麻烦王臣转奏给天子才行。” 桓公就把宋国献上的金玉转送给单子，表达宋公求和的意思。单子说：“如果君侯您赦免宋国，我也能有所交代，回去向天王复命，怎敢不遵命。” 桓公于是让宋公到周朝去进献礼物，然后再商定结盟的日期。单子辞别齐侯回国。齐国与陈国、曹国的国君也各自回到本国。欲知后事如何，且看下回分解。
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